— Ну, если не исполните, — он лукаво улыбнулся, — значит, я — старый дурак, который совершенно не разбирается в людях. Так что — обещаете?

— Обещаю! И даже угощу вас ужином.

— Давненько молодые симпатичные особы не приглашали меня на ужин. Не смею отказываться... — Он протянул мне папку и демонстративно посмотрел на часы. — Однако у меня осталось только двадцать минут до окончания перерыва...

— Я уже ухожу! Но я еще вернусь — вот увидите.

Из здания я выходила под впечатлением. Мама

дорогая, какой мужчина! Я почти готова влюбиться, несмотря на лысину, возраст и даже несмотря на усы...

* * *

Подходя к своей квартире, я мысленно выстраивала план на остаток дня. Сейчас поесть, переодеться, если останется время, то начать читать профессорский подарок. Потом на радио, дальше — по обстоятельствам. Я так углубилась в собственные мысли, что только достав ключи обратила внимание на состояние собственной двери. А посмотреть было на что.

Верхняя половина ее была раскурочена, вырванный с мясом замок болтался на каких-то проволочках и жалобно позвякивал.

                                                                  ГЛАВА 10

События последних дней послужили неплохой закалкой. Во всяком случае, я не впала в ступор, не начала метаться или вопрошать у небес, почему это происходит именно со мной. Возможно, потому, что в глубине души просто ожидала подобного развития событий.

Я присела и посмотрела в образовавшуюся вместо замка дыру. В квартире никаких шевелений не наблюдалось. Звуков из нее тоже слышно не было.

Прошло несколько минут. Ожидание стало действовать на нервы. Если это состязание на терпеливость, то бандиты выиграли. Будь что будет!

Я прижалась к стене и очень осторожно, бережно открыла дверь. В получившуюся щель можно было разглядеть прихожую и часть комнаты. Сваленные тут и там вещи безмолвно свидетельствовали, что только дверью негодяи не ограничились.Шагнув на порог, я огляделась в поисках чего-нибудь увесистого. Взгляд упал на тяжеленную подставку для зонтов. Год назад папа и Леня презентовали ее к очередному празднику, и у меня никак руки не доходили отволочь эту штуку на помойку. К счастью, злодеев она тоже не заинтересовала.

С силой ухватившись за латунную ручку, я оторвала подставку от пола. Импровизированная дубинка получилась страшненькой: длинный металлический штырь увенчивался тяжелой дубовой блямбой. Убить не убьет, но оглушит наверняка. С оружием я почувствовала себя увереннее и рискнула зайти в комнату. При виде поселившегося в ней бардака сердце горестно сжалось, предчувствуя неминуемую генеральную уборку. Все мои вещи, книги и бумаги были грубо вывалены на пол. Шкафы и ящики сиротливо зияли пустым нутром. Если бы злодей, сотворивший такое, попался мне в ту минуту под руку, я бы не стала миндальничать. Яростно перехватив свое оружие, я вломилась в спальню...

Негодяи побывали и здесь. Постельное белье валялось на полу вперемешку с одеждой. И похоже, что по нему несколько раз прошлись ногами.На первый взгляд, вроде бы ничего не пропало, даже компьютер стоял на месте. На всякий случай я проверила кухню, ванную и туалет. Пусто. Везде следы разгрома, понять, пропало ли что-нибудь, в таком бардаке затруднительно, но техника на месте.

Я выпустила из рук подставку и вернулась в комнату, чтобы еще раз все внимательно осмотреть. Да, точно — мне не показалось: шкафы слегка отодвинуты. Такое ощущение, что грабители искали что-то конкретное. Вопрос на засыпку: что именно?

Дверь, ведущая на лестничную площадку, все еще была приоткрыта, и я услышала, как лифт остановился на моем этаже, открылся. Потом были шаги. Тяжелые, уверенные шаги. Мужские.

Мелькнула мысль: «Надо захлопнуть дверь» — и сразу же поняла: не успею. Не успела бы, даже если б на двери был замок и ее можно было бы захлопнуть.

В отчаянии я запрыгнула в шкаф, притворила дверцу и замерла. Шаги утихли, послышался изумленный выдох и забористое матерное восклицание.

Потом незнакомец вошел в квартиру. Постоял в прихожей, еще пару раз матюгнулся и вступил в комнату. Я перестала дышать.Он прошел совсем рядом, можно было протянуть руку и дотронуться до него. В щель между створками шкафа удалось разглядеть дорогой серый костюм и кожаные матовые туфли с тупыми носами. Подайся я слегка вперед и вверх, увидела бы и лицо преступника, но в тот момент страх пересилил все другие чувства. Хотелось только съежиться, стать совсем маленькой, незаметной, забиться в щелочку.

Мужчина вошел в спальню, снова коротко ругнулся. Последовала невыносимо долгая пауза, во время которой я его не слышала, не видела и даже не представляла, что и где он делает. Ожидание и неизвестность сводили с ума, нервы натянулись до предела. Во внезапно наступившей тишине я слушала мельчайшие шорохи его одежды, ловила звук дыхания. Пауза тянулась и тянулась, казалось, что уже ничто и никогда не разрушит эту напряженную тишину, и время встало...

Он шумно высморкался, затопал на кухню. Мое сердце заколотилось в суматошном рваном ритме, я даже осмелилась выдохнуть и снова вдохнуть. Потом с кухни послышался голос, незнакомец разговаривал по телефону: