В 1902 году Британия закончила Англо-бурскую войну. Две маленькие, но гордые республики в Южной Африке, которые на свою беду оказались владельцами золотых и алмазных россыпей, были покорены. Не могу сказать, что эта война снискала особую славу владычице морей или стала для нее предметом особой гордости, но в конечном счете она окончилась победой. Тогда британцы решили обратиться к еще одному важному региону — Тибету. Выше уже говорилось о том, какое важное стратегическое значение имеют эти горы. Они прикрывали с севера Индию, принадлежавшую тогда англичанам, а при удачном раскладе позволили бы утвердить окончательно британское влияние в Южном Китае и положить конец экспансии России в Средней Азии. Одним словом, весьма лакомый и совершенно беззащитный кусок. Поиском идеологической необходимости для военных действий британская корона себя не утруждала. Ну кто станет заботиться о судьбе кучки монахов?

Итак, в мае 1903 года отряд под командованием генерала Шенстона, насчитывавший 9300 британских солдат и еще несколько тысяч туземцев, двинулся на север, в горы. В победе сомневаться не приходилось. Британцы провели весьма серьезную разведку и узнали, что Лхасу защищает всего лишь около 400 монахов, только половина из которых была вооружена огнестрельным оружием. Практически все винтовки у тибетцев были стары и малопригодны для использования. Так что генералу Шенстону даже в голову не приходили мысли о трудностях или неблагоприятном исходе операции. Быстрый марш-бросок, если потребуется, короткая перестрелка — и флаг Ее Величества взовьется над дворцом далай-ламы.

Когда именно Шенстон понял, что просчитался, теперь узнать невозможно. Потому что генерал не вернулся с операции, как и почти все его солдаты. Спаслась лишь жалкая горстка людей, меньше сотни, которым тибетцы, похоже, специально дали уйти, чтобы те рассказали о пережитом ужасе и отвадили соплеменников от тибетских гор. Что же рассказали уцелевшие? На третий день продвижения вглубь их начали обстреливать. Стрелявших не было видно — судя по всему, они находились на недоступных скальных выступах. Но даже не это было жутковатым. Войско деморализовало и вгоняло в ужас, что каждая пуля достигала своей цели. Невидимые стрелки не просто не давали промаха — они разили насмерть. Раненых не оставалось, только убитые. Шенстон пытался отыскать стрелков, найти укрытие для своих солдат… а пули с завидной методичностью уничтожали британцев одного за другим.

Сначала паника поднялась среди туземцев. Они рванули в обратном направлении, сметая все на своем пути. Под снайперским обстрелом восстановить дисциплину оказалось нереально. А вскоре побежали и видавшие виды британские солдаты. Говорят, Шенстон до последнего пытался навести порядок, так что мы даже не знаем, тибетцы лишили его жизни или свои же дезертиры. Весь офицерский состав пал в этой бойне, только несколько десятков рядовых солдат смогли уйти от пуль и рассказать о случившемся. Потеря разом 10 тысяч солдат и офицеров стала огромным ударом по Британии. У самоуверенных прежде англичан резко упала самооценка. Стало ясно — Лхаса неожиданно оказалась крепким орешком. В условиях, когда назревала крупная война в Европе, позволить себе очередную мясорубку в далеком Тибете англичане уже не могли.

* * *

«Увлекательное чтиво», — подумалось мне, но как оно способно пролить свет на судьбу Этьена? Пока я курил и мучительно пытался навести порядок в гудевшей голове, Гена, просмотрев еще текст, обратился к следующему файлу. Это была видеозапись беседы Кассе с пожилым индусом. Небольшого роста, шупленький, собеседник Этьена поначалу не вызывал доверия, но стоило ему заговорить, как черные глубоко посаженные глаза освещали неземным светом его лицо. Каково нам было смотреть на Кассе, живого и просветленного, обращавшегося к нам с экрана!.. Сейчас бы бросить все и уйти на несколько дней в запой, позволив спиртовым парам снять боль и слегка затянуться ране. Но нет, мы должны, мы обязаны достучаться до истины. Никто, кроме нас, не сможет выяснить личность убийц. Ведь ни один сыщик в мире не воспримет серьезно наши исследования. Им гораздо приятнее защищать людей от притязаний себе подобных, чем вникать в потусторонние силы. Я тряхнул головой, чтобы привести себя в чувство…

На первый план вышел Этьен и обратился к зрителям, то есть к нам:

Дорогиедрузья, перед вами редчайшая запись. Мне довелось поговорить с одним из самых светлейших свами Тибета, с достопочтенным Брахм Мат Чаром. Слушайте внимательно все, что сможете услышать и воспринять. Это сенсация, равной которой еще не было на Земле. Но дело не в том, она находится вне рамок понимания простых смертных…