Освещение на натуре может быть условно разделено на четыре периода, в зависимости от высоты стояния солнца. Первым из них можно считать период так называемого сумеречного освещения, при котором солнце находится ниже горизонта, прямой солнечный свет на объекте отсутствует и освещенности образуются лишь за счет света, рассеянного земной атмосферой. Освещенности эти очень малы и недостаточны для образования необходимых при фотосъемке плотностей негатива. Небо же, особенно со стороны восходящего или заходящего солнца, имеет значительную яркость.

Таким образом, при фотосъемке на фоне неба могут быть получены силуэтные или полусилуэтные изображения. Этот период освещения может быть использован в целом ряде случаев, особенно при съемке городского пейзажа, позволяющего включить в композицию свет электрических фонарей, освещенных окон и пр. Сочетание низкой тональности снимка, сделанного при сумеречном освещении, с яркими вечерними огнями дает выразительную и впечатляющую картину.

Подобный же тональный рисунок может быть получен при съемке человека средним или крупным планом в период сумеречного освещения с использованием электрической подсветки. В этих случаях, как правило, в композицию вводится активный фон, представляющий собой городской или другой пейзаж. При остаточном дневном свете такой фон получает на негативе удовлетворительную проработку. Лицо и фигура человека, помещенного на переднем плане, освещаются искусственным светом – выносной электронно-импульсной лампой или обычным осветительным прибором. Эти приборы в данной схеме являются источниками рисующего света, роль света заполняющего играет остаточный дневной свет.

Вторым периодом освещения на натуре является период эффектного освещения. Этот период довольно короток по времени и ограничивается стоянием солнца не выше чем 15° над горизонтом (раннее утро или предвечернее время).

Период эффектного освещения следует как можно шире использовать для целей фотосъемки, так как именно в это время могут быть получены самые разнообразные и очень выразительные по свету фотографические картины.

Солнце, поднимаясь над горизонтом или опускаясь к нему, обусловливает изменение характера освещения не только по величинам яркостей, но и по соотношениям освещенностей вертикальных и горизонтальных поверхностей объекта съемки.

Скользящие лучи солнца, только что поднявшегося над горизонтом, ярко освещают все вертикальные поверхности, падая на них по нормали, то есть перпендикулярно освещаемой поверхности; горизонтальные же поверхности в это время освещаются слабо, в основном за счет света, рассеянного дневной атмосферой. С течением времени прямые солнечные лучи начинают падать и на горизонтальные поверхности, баланс освещения постепенно меняется.

Контрасты светотени утром и вечером смягчаются за счет количества рассеянного света, так как путь солнечных лучей в атмосфере в это время во много раз длиннее, чем при стоянии солнца в зените. Кроме того, над землей часто поднимается легкая туманная дымка, также смягчающая светотень и входящая сама по себе выразительным компонентом в фотографическую картину.

Третий период натурного освещения ограничивается положением солнца от 15 до 60° над горизонтом. Это – период так называемого нормального освещения, когда поток солнечных лучей дает на освещаемом объекте выразительную светотень, в достаточной мере смягченную рассеянным светом неба. Данный период освещения используется при фотосъемках наиболее широко.

Четвертый период освещения на натуре, называющийся периодом зенита, ограничивается высотой стояния солнца от 60 до 90° над горизонтом и является в световом отношении самым неблагоприятным для фотосъемки.

Прямой солнечный свет падает в это время на объект съемки почти вертикально, давая короткие тени, мало способствующие выражению объемов и пространств.

Контрасты светотени резко возрастают, так как, во-первых, путь лучей в атмосфере в данное время короток и солнечный свет, мало ослабленный атмосферой, образует высокие яркости в светах. Во-вторых, короткий путь солнечных лучей в атмосфере обусловливает лишь незначительное светорассеяние и потому тени не получают достаточной подсветки.

На горизонтальных поверхностях, освещенных в это время по нормали, образуются высокие яркости, вертикальные поверхности освещены слабо. Само небо, как правило, имеет очень высокие яркости и часто приобретает белесоватость, светлоту которой невозможно снизить никакими светофильтрами.

Период зенита крайне невыгоден для световой отработки объемных форм фигур и особенно лиц, так как на лицах образуются глухие тени в глазницах, под носом, под подбородком. Своей жесткостью и резкими очертаниями такие тени лишают фотографическое изображение пластичности, тонкой градации тонов, которые так необходимы для передачи объемных форм лица на снимке.