#1 Печать Пожирателя

— Они ошиблись на третьей загадке… А потому остались живы… До поры, до времени… Если ваши предводители сочтут нужным заплатить весомую цену — я отпущу их…

— То есть, если мы ошибёмся, то останемся здесь?

— Если ошибётесь на первой загадке — сожру всех и сразу. На второй — съем одного из вас, и дам шанс на повторный ответ остальным. Ошибётесь на третьей загадке — останетесь вместе со своими сородичами. Ну а если ответите правильно — я пущу вас по разлому прямиком к выходу. И ваше Испытание закончится.

— И сколько раз на все загадки отвечали правильно? — тихо спросила Аня, — За время всех Испытаний?

— Ни разу, — «улыбнулся» Арканион.

— Их же были сотни!

— Вот именно… Ну что, готовы рискнуть? Мне наскучила беседа…

— Начинай, — велел я.

Ну а что⁈ Не сражаться же с ним, он нас всех одной лапой придавит!

Сфинкс подобрался, и произнёс нараспев:

— Несет она свет, хоть и малый, но яростный,

Тает во мраке, оставаясь загадочной.

Между бурей и тишиной делает гибкий прыжок.

Скрытая во всё и ничто, как невидимый след,

Там, где жизнь и волшебство находят ответ.

— Что за чушь⁈ — простонал Ларс.

Я же задумался. Что бы это могло быть? Этот Арканион явно не будет загадывать смешные вещи типа лука или огурца… Наверняка, это что-то магическое…

— Я знаю ответ, — вдруг произнесла Аня, — Думаю, это «Искра».

— Ну конечно! — воскликнул Арсений, — Несёт она свет, хоть малый, но яростный… Между бурей и тишиной делает гибкий прыжок… Кажется, сходится!

— Не знаю, не знаю… — пробормотал Ларс, — Марк, ты как думаешь?

— Думаю, ответ верный, — согласился я с Аней. — Это «Искра»!

— Умные детишки! — оскалился Арканион, — Это правильный ответ… Хм… Для вас это было просто… Следующая будет посложнее…

— Ну отлично! — пискнула Настя, но лев уже зачитывал следующее четверостишие:

— Внутри сокрыта, но ведёт нас сквозь века,

Голос безмолвный, что зовёт сквозь облака.

Пламя жизни, озаряющее путь,

Тайну, что тебе доверена, не позабудь.

На этот раз мы замолчали надолго.

Так и напрашивалось ответить «память», но я чувствовал, что это неверный ответ.

— Может «магия»? — спросил Кабанов.

— Слишком просто, — покачала головой Аня, — Если готов пожертвовать собой ради нашей второй попытки — можешь ответить…

— Нет уж, спасибо. Давайте ещё подумаем.

— Долго, люди, — произнёс Арканион, — Я не намерен ждать! Даю вам минуту на размышления!

— Надо всегда уточнять условия, написанные мелким шрифтом, — скрежетнул я зубами, — Так, думай, Марк, думай…

— Ну всё, ребята, мы трупы! — простонал Ларс.

— Заткнись, толстяк!

— Эй!

— Тихо всем! — рявкнул я, — Мешаете думать.

— Тридцать секунд!

— Арс, есть мысли?

— В душе не е…

Услышав его ругательство, я просиял улыбкой — меня озарило!

— Есть ответ!

— Серьёзно⁈ — изумилась Аня.

— Говори! — велел Арканион.

— Душа.

Несколько секунд молчания…

— Верно, человек… Хм-м… А ты не глуп, далеко не глуп…

— Душа⁈ — ахнула Настя, — Я же сразу об этом подумала! Только решила, что это глупо.

Я кивнул, принимая это к сведению, и подмигнул Кабанову.

— Спасибо за подсказку.

— Не то, чтобы я прям думал об ответе, Марк, — скривился тот.

— Давай последнюю, Арканион! — воодушевился я.

— Хм-м-м… Что -ж, пожалуйста!

В невидимых свитках их следы прописаны,

Поиски истины — ими движимы.

Они не имеют формы, но ворота откроют,

Карта, что путь настоящий покажет, построит.

Сокровища без веса, но бесценней всего,

Они растут вечно, добавляя к себе ничего

— Япона мама… С каждым разом всё веселее и веселее! — снова заявил Ларс, — Это на кого рассчитано⁈

— На людей с критическим мышлением, — хмуро отозвался я.

На самом деле, лет семьдесят назад я слышал подобное — когда одного из моих воинов на отсталой планетке повязали дикари, и местный шаман спрашивал его о чём-то похожем… На помощь несчастному я тогда не успел, но ответ через эмпатическую связь услышал.

И он сходился с моими нынешними мыслями.

— Это знания.

Спутники посмотрели на меня с вытаращенными глазами.

— Вот так просто⁈ — изумилась Аня.

— Если просто — чего сама не ответила?

— Хм-м-м-м… Я удивлён, смертные… Очень удивлён… Вы ответили на все загадки верно… А значит — заслужили награду.

Лев махнул хвостом, и перед каждым из нас появился голубоватый овал портала.

— Невероятно! — ахнула Аня, — И это… Выход? Из Испытания?

— Да.

— А вдруг ты обманываешь нас? — тихо спросила Настя, — Вдруг это лишь продолжение всех этих ужасов, и нас выкинет…

— Я никогда не лгу, девочка! — громыхнул Арканион, — Мой вид не способен на это… Впрочем, тебе-то откуда знать, ты ведь даже не полноценный маг…

Блондинка смутилась. Остальные повернулись ко мне.

— Думаешь, ему можно верить? — нахмурив брови, уточнил Арсений.

— Если вы боитесь — что достаточно позорно, — усмехнулся Арканион, — Я просто пропущу вас дальше по ущелью. Можете попытать счастья, и добраться до врат пешком. Вам осталась примерно половина пути до выхода.

— Ну уж нет! — заявила Аня, — Сыта я этим г… Этим испытанием по самое горло! Я рискну!

— Мудрое решение.

— Вы со мной?

— Идите, — велел я, глядя на остальных ребят.

— А ты⁈ — тут же подобралась Лисицина.

— А я… Сразу за вами. Только кое-о чём спрошу.