1. Удачная Работа

Пока мы шли к дереву, на котором лежали Старшие Коты, дорогу нам перешел здоровенный серый котяра. По взглядам, которыми обменялись Рыжик и этот серый, я понял, что это давние соперники. Впрочем, задираться они не стали. Рядом были Старшие, а рыжий боец занят важной работой. Но, я думаю, основное противостояние у них еще впереди. Яблоком раздора, скорее всего, является красавица Халва, которая тут же "нарисовалась" неподалеку. Взглянув ехидно на обоих претендентов и послав мне свою фирменную улыбку, красавица снова скрылась в зарослях. Серый котяра поспешил за ней. Рыжик, ревниво взглянув им вслед, грустно продолжил со мной путь к дереву.

"Не переживай, у него нет шансов", – шепнул я мысленно. Рыжий Ромео благодарно взглянул на меня, и мы пошли дальше. Настроение у него улучшилось.

Брачные обычаи Котов мира Ворк сильно отличаются от беспутства наших домашних кошек. Зрелости они достигают к двум годам, и примерно тогда же избирают себе брачного партнера на последующие два года, в течение которых верны друг другу. Выбрав спутника, кошка рожает ему двух, реже трех, наследников, и потом родители воспитывают их до зрелости. Когда потомство достигает брачного возраста, пара либо мирно расходится, чтобы выбрать себе нового партнера, либо продолжают жить вместе. Примерно в возрасте шести лет Коты заводят последнее потомство и выращивают его до зрелого возраста. С восьми до десяти лет Коты становятся Старшими – занимаются управлением прайда. В возрасте около десяти лет они отходят от активной деятельности и обучают молодежь. Потом, как они говорят, "уходят в Далекий лес".

Подойдя к дереву, на котором разлегся прайд, я приставил палку с подарками к стволу и присел на землю. Рыжик растянулся рядом.

Спустя некоторое время с дерева спрыгнул громадный, весь покрытый шрамами Кот. Понюхав подарки, он довольно мяукнул. Тут же с веток спрыгнул второй, очень похожий на первого, схватил зубами палку с курами и тут же взлетел обратно. Старшие подарок приняли. Это хорошо, значит поговорим.

"Привет, почти Кот. Я Вожак. Ты знаком с нашими обычаями и знаешь наши характеры. И еще ты не из нашего мира. Ты у нас уже был?", – быстро пронеслись у меня в голове мысли Старшего Кота. Сразу стало ясно, что он мудрый и опытный.

"Привет, Вожак. Меня зовут Тим. Я не знаю, был ли я именно у вас, но мы вели долгие беседы со Старшим по имени Мурк", – ответил я Вожаку.

"Знаю его. Когда я был таким как эти мелкие, Кот ставший потом Мурком был Вожаком соседнего прайда", – Вожак с удовольствием глянул на котят на краю поляны. Потом добавил:

"На следующий год Вожаком станет Второй, и я возьму себе имя Мурк".

"Это был Мудрый Кот", – сказал я.

"Надеюсь, путь в Далекий лес у него был легок", – молвил ритуальную фразу Вожак, и посмотрел на небо.

"Пусть будет так", – ответил я согласно ритуалу.

"Тебе нужен Кот. Не котенок, а боец. Если мы договоримся, с тобой пойдет Рыжик", – через минуту сказал Вожак, и посмотрел на моего проводника.

"Я хочу пойти с ним. Он смешной. Если не очень надолго", – ответил рыжий кот, и глянул в сторону скрывшейся в зарослях Халвы. С ним все было ясно – юный Ромео с хвостом.

"Моя Охота в этом мире займет три дня", – просветил всех я.

"Ваши Охоты очень опасны. Рыжик может не вернуться", – глаза Вожака были грустны.

"Я не боюсь!" – Рыжий боец аж подпрыгнул на месте.

"Лежать", – коротко бросил Старший, и мой Кот недовольно урча, лег на землю.

"Если я буду отпускать всех желающих Котов на подвиги, в прайде скоро останутся только я с котятами", – сердито заявил Вожак. Рыжик виновато прижал уши.

"Недалеко отсюда появилась стая волков", – продолжил Старший Кот разговор со мной.

"Были бы это простые волки, я бы их прогнал один. Но у них Черные Мысли", – сказал Вожак, и внимательно посмотрел на меня. Я понимающе присвистнул. Волки-оборотни. Волколаки. Коты от такого соседства могут полностью потерять возможность ментального контакта, что равносильно для них полной немоте и глухоте. Ментальные атаки Котов на оборотней не действуют.

"Избавь прайды Нашего Леса от врага, и Рыжик пойдет на твою Охоту", – сказал Старший Кот, и снова запрыгнул на свое дерево. Разговор был окончен.

Я сел под дерево и задумался. Рыжий воин лег рядом, и старался мне не мешать. Умница. Через минуту я встал, и стал снимать лишнюю одежду и снаряжение. Остался в холщовых штанах и рубашке, на ноги надел легкие короткие сапоги. Из оружия взял небольшой нож в удобных поясных ножнах, за спину забросил меч и лук. Взял двенадцать стрел, остальные вытащил из колчана, заметно потерявшего в весе. Посомневавшись, все-таки одел шлем. Прицепил на пояс малую аптечку. Прилепил к уху трикет Кузнеца и быстро вставил контактные линзы. Вытащил ошейник и кольцо-коготь. Остальное снаряжение связал плащом в небольшой увесистый узел.