10 гениев спорта

Казалось, что после седьмого этапа чемпионата Гран-при для «скудерии» наступили лучшие времена. Михаэль наконец-то выиграл свою первую гонку за «Феррари». Но и здесь был тревожный звоночек – в конце гонки двигатель «Феррари» не развивал полной мощности. Если бы гонка проходила при хорошей погоде, то Михаэля наверняка бы догнал ехавший на втором месте Жан Алези. Но в Испании шел дождь, и в этих условиях Михаэлю хватило мощности, чтобы без проблем доехать до финиша. Естественно, что первая победа настроила «скудерию» и ее первого пилота на боевой лад. «Вопрос о чемпионе мира 1996 года снова открыт, – сказал Михаэль после гонки в Барселоне. – В начале сезона я говорил, что буду оставаться реалистом, но после Испании чувствую оптимизм. Две следующие гонки, в Канаде и Франции, станут для нас ключевыми». Следующие этапы действительно стали ключевыми. Они показали, что… в «Феррари» рано радовались, и бороться за титул со сверхнадежными «Уильямсами» итальянцам не светит. Гонка в Канаде стала сплошным мучением для Михаэля и «скудерии». Проблемы с двигателем на старте, проблемы со сцеплением в середине гонки, и, в конце концов, «Феррари» буквально начала разваливаться – при выезде с пит-стопа из автомобиля Шумахера вывалилась полуось. Казалось бы, куда уж хуже, однако во Франции с «Феррари» произошел еще больший конфуз. Михаэль выиграл квалификацию, но уже на прогревочном круге у его болида сгорел двигатель.

Гран-при Англии стал для «Феррари» новым позором. Михаэль из-за проблем с гидравлической системой коробки передач сошел уже после второго круга, немногим дольше продержалась в гонке и «Феррари» Эдди Ирвайна. Тут уже у поклонников итальянской команды попросту стали сдавать нервы. «Знаете, почему «Феррари» красного цвета? Потому что она сгорает от стыда!» – писали газеты. Или, например: «Посмотрите, что сделали эти клоуны из «скудерии» с легендарной машиной!» Не отставали от итальянских коллег и немецкие журналисты, в открытую говорившие, что против их любимого Шумахера явно составлен заговор. Да и сам Михаэль в интервью достаточно прозрачно намекал, что не исключает возможности заговора: «Когда ты падаешь с лестницы – тебе либо не повезло, либо кто-то тебя подталкивает или подпиливает ступеньки. А может быть, и то и другое вместе… Совершенно очевидно, что у нас серьезные проблемы, и нужно что-то делать, чтобы их исправить». В какой-то момент пошел даже слух, что «роман» Михаэля и «Феррари» может быстро закончиться и Шумахер по окончании сезона уйдет в «Мак-Ларен». Видимо, эти угрозы подействовали на команду – к концу сезона проблемы с надежностью были практически решены и «Феррари» на равных смогли бороться с «Уильямсами». Две победы Михаэля в Бельгии и Италии, второе место в Японии и третье в Португалии уже не могли поколебать турнирных позиций пилотов «Уильямса», но, по крайней мере, внушали определенный оптимизм.

В целом, первый сезон Михаэля в «Феррари» провальным, конечно же, не назовешь. Михаэль с 59 очками занял третье место среди пилотов и сумел вытянуть «Феррари» на вторую позицию в Кубке конструкторов. Шумахер выиграл три Гран-при, столько же, сколько Алези и Бергер за прошлые три года. Но и особых поводов для радости у поклонников «скудерии» не было. Чемпионат, по сути дела, разыграли между собой пилоты «Уильямса» Дэймон Хилл, завоевавший, наконец, титул чемпиона мира, и новичок «Формулы» канадец Жак Вильнев. В Кубке конструкторов преимущество «Уильямса» было вообще до неприличия большим – британская команда набрала 175 очков, а «Феррари» – всего 70, на три очка меньше, чем в 1995 году. В том, что Шуми – лучший гонщик в «Формуле, «тиффози» уже не сомневались, но вот сможет ли команда наконец-то построить быстрый и надежный автомобиль? Ответ на этот вопрос должен был дать чемпионат 1997 года.

«Я думаю, что в этом году главной задачей для нас будет надежность машины и ее улучшение по сравнению с прошлым годом. Настоящий чемпионат начнется для нас только в следующем, 1998 году». На словах Михаэль, как и всегда перед началом нового сезона, был осторожен, однако на самом деле настроился на борьбу. Не дремали и главные соперники – Фрэнк Уильямс отправил в отставку слишком уж возрастного Дэймона Хилла, на его место пришел старый знакомый Шумахера Хайнц-Харальд Френтцен. Приглашая Френтцена, Уильямс рассчитывал, что немецкий пилот сможет стать достойным противником набирающему обороты Шумахеру. Однако Хайнц-Харальд особенно себя не проявил. Но в «Уильямсе» был еще один пилот – Жак Вильнев. Именно с Жаком, сыном трагически погибшего в 1982 году вице-чемпиона мира Жиля Вильнева, Шумахеру пришлось бороться за чемпионский титул. Первое впечатление, которое производит Жак, – интеллигентный спокойный очкарик, совершенно неспособный к какой-то жесткой борьбе. Но первое впечатление, как известно, обманчиво – за миролюбивым обликом скрывался очень твердый и неуступчивый гонщик, к тому же наделенный огромным водительским талантом.