10 тайн Охотника на демонов

Николас ради приличия постоял рядом с Ноэлем в балльном зале, подпирая собой стену. Муж Шанти, невысокий сухощавый мужчина лет сорока, бросал на него недвусмысленные враждебные взгляды. В конце концов, Николас не выдержал: незаметно выскользнул на лестницу и поднялся на второй этаж, где находились покои придворных. Он прошелся по широкой галерее, освещенной неярким светом чадящих свечей. Здесь было намного тише и спокойней. Можно переждать до конца приема и вернуться только на поклон. Он нырнул в одну из темных ниш в стене, сел на пол, опираясь спиной о стену, и задремал. Но не прошло пяти минут, как послышались шаги. Николас тут же узнал звонкий мелодичный голосок Шанти, разлетающийся по всему коридору. Он хотел было выступить на свет, но когда услышал второй мужской голос, рассудил, что не стоит и затаился. Молодой человек в офицерской форме Нормандии шел деликатно придерживая девушку за талию. Николас смутно помнил, что их представляли друг другу. Кажется, офицер служил при посольской миссии в Веломовии и всегда выказывал определенный интерес к Дюарлийской красавице. Пара остановилась прямо напротив ниши, где прятался Николас и начала целоваться. Охотник озадаченно нахмурился. Но не от ревности, не потому, что вдруг понял, что ему изменяют, а от внезапно накатившего чувства отчуждения и безразличия. Это показалось ему плохим знаком. Несмотря ни на что, он встречался с Шанти все полтора года, что жил в штабе компании Норн и даже пытался убедить себя, что любит ее. Но сейчас он ощущал лишь невероятную усталость от всего этого притворства и лжи.

Офицер распахнул перед дамой дверь и она, заливисто смеясь, впорхнула в его комнату. Николас поднялся с пола, отряхнул костюм, и хотел уже было вернуться обратно в балльный зал, как мимо него вихрем промчался муж Шанти. Николас облегченно выдохнул и вылез из ниши.

- Где был? - не преминул спросить Ноэль, завидев Охотника.

- Ходил подышать воздухом.

- Понятно, - не слишком доверчиво ответил адъютант.

- Ноэль, я хочу уйти.

- Подожди, до конца приема осталось всего полчаса.

- Я не об этом.

- Николас, ты же знаешь, это невозможно, - развел руками Ноэль.

Охотник замолчал и отвел взгляд. Он взял бокал вина и начал медленно потягивать его, наблюдая, за танцующими парами. Минут через двадцать офицер, с которым ушла Шанти, спустился со второго этажа и присоединился к карточной партии за соседним столом. Выждав небольшую паузу, в зал вышла и сама Шанти. Лучезарно улыбаясь, она приблизилась к Николасу.

- Пойдем потанцуем? – спросила она как ни в чем не бывало.

Охотник ничего не ответил, увлеченно разглядывая свой пустой бокал. Тогда девушка решительно взяла его за руку и потащила его в центр зала.

- Почему ты вдруг стал таким холодным? – прошептала она над самым его ухом.

- Я всегда был таким. Просто надоело притворяться.

- Но разве я для тебя ничего не значу?

- Зато я для тебя много значу… Шанти, давай прекратим этот фарс. Я устал, да и ты с легкостью найдешь для себя новую игрушку, если уже не нашла, - Николас указал глазами на сдававшего карты офицера. Девушка обиженно поджала губы.

Краем глаза Николас заметил, что к ним приближается ее муж. Глаза его недобро горели, а ноздри раздувались, как у быка на бойцовской арене. Николас напряженно застыл, предчувствуя надвигающуюся бурю. Рогоносец с размаху влепил ему звонкую оплеуху. Музыка затихла, и внимание гостей полностью сосредоточилась на пикантной сцене, разыгравшейся посреди зала. Ноэль от стыда прикрыл глаза рукой. Ему хотелось сквозь землю провалиться.

- Жером, что ты творишь? – всплеснула руками Шанти.

- Что я творю? Что он творит, развлекаясь с моей законной супругой прямо у меня под носом?!

Николас приложил руку к ушибленной щеке. Она горела, как от огня.

- Мы просто танцевали! – продолжала возмущаться девушка.

- Хватит держать меня за полного идиота. Слышал я, как вы танцевали там наверху.

Шанти залилась пунцовой краской. Николас продолжал стоять, как пришибленный, слизывая капли крови с разбитой губы.

- Щенок, думаешь, если ты под покровительством мастера Пареды, так тебе все позволено?! – он схватил Николаса за края пиджака и резко дернул на себя. – Небось потешались там надо мной, планы строили, как от меня избавиться и состоянием завладеть.

Боковым зрением Николас увидел, как ухмыляется давешний офицер, наблюдая за его унижением. Это послужило последней каплей. Николас резко отпихнул от себя рогоносца и, смерив его презрительным взглядом, ответил:

- Если вы не можете уследить за собственной женой, то это не моя проблема. В гробу я видал и вас, и вашу жену, и ваше состояние.

- Ах ты негодяй! Я не потерплю такой дерзости. Я… я… - от эмоций она начал захлебываться словами. - Я вызываю тебя на дуэль

В лицо Николаса полетела кожаная перчатка тонкой выделки. Охотник уже думал усомниться в умственных способностях своего оппонента. Весь дворец Дюарле знал, что в искусстве фехтования с ним мог сравниться разве что внук главнокомандующего.

- Что здесь происходит? – тягостную тишину нарушил грозный голос его величества короля Нормандии Орлена XII.