100 величественных императриц, королев, княгинь

У Цзэтянь всячески покровительствовала буддизму и даосизму. Это было связано не только с ее опытом пребывания в буддийском монастыре. В широком слое буддийских и даоских монахов она искала идеологической и политической поддержки своей власти. Также это помогало ей при завоевательной политике в Центральной Азии, где буддизм был преобладающим вероисповеданием. При этом конфуцианство совсем не ущемлялось. Во время правления У Цзэтянь была усовершенствована система экзаменационных испытаний для продвижения сановников по служебной лестнице, которая требовала знания классических конфуцианских канонов.

Императрица вела активную внешнюю политику. Она совершила несколько походов в Корею, результатом которых в 668 году стало учреждение китайского военного наместничества на севере страны. Успешные для Китая боевые действия велись против Восточного и Западного тюркских каганатов. Китайские военные губернаторства также организовывались в отвоеванных районах Центральной Азии. У Цзэтянь воевала и с тибетцами, которые к началу 90-х годов VII века были потеснены китайскими войсками. Сухопутными и морскими путями она направляла посольства и религиозные миссии в Индию, закрепила свое господство во Вьетнаме. В целом империя Тан, переименованная в Чжоу, в годы правления У Цзэтянь продолжала находиться в расцвете своей политической и экономической мощи. Культурная жизнь страны также была на высоком уровне. У Цзэтянь ввела в китайский язык от 10 до 30 придуманных ее чиновником иероглифов. Большинство из них после ее правления были забыты, но некоторые сохранились как вариативные.

Хотя западные и северные границы империи постоянно подвергались набегам кочевников, императрицу в первую очередь беспокоил вопрос престолонаследия. Приближенные к трону ее родные племянники после провозглашения династии Чжоу видели себя наследниками империи. Тщательно обдумав и взвесив все «за» и «против», У Цзэтянь в 698 году вернула из ссылки своего сына Чжун-цзуна и указала на него как на будущего императора.

В последние годы жизни железная хватка императрицы стала ослабевать. Она сделала своими любовниками двух братьев из семейства Чжан, имевших весьма сомнительную репутацию. У Цзэтянь всецело полагалась на их преданность, несмотря на предупреждения придворных.

В 705 году, когда императрице исполнился восемьдесят один год, ее тайные враги во главе с канцлером (вторым лицом после императора в государстве) и главнокомандующим войсками устроили дворцовый переворот. Они захватили дворец, казнили братьев Чжан, а У Цзэтянь заставили отречься от престола и передать власть ее сыну Чжун-цзуну.

В том же году У Цзэтянь, первая и единственная женщина, единолично правившая Китаем, скончалась в загородном поместье. Ее похоронили рядом с прахом мужа и прежних императоров из династии Тан.

Средние века

Ирина Афинянка — византийская императрица

Ирина Афинянка (752–803) — первая женщина в истории Византии, правившая самодержавно (797–802).

Родилась Ирина около 752 года в Афинах и принадлежала к знатному роду, но рано осталась сиротой и была, казалось, обречена на спокойную жизнь мужней жены или монахини. Однако благодаря своей необыкновенной красоте девушка привлекла внимание императора Византии Константина V Копронима, который выбрал ее в жены своему сыну. Так Афинянка стала супругой наследника византийского престола — 17 декабря 769 года состоялась свадьба Ирины и будущего императора Льва IV Хазара. Императора Константина вскоре не стало, и Льву пришлось продолжить борьбу с иконопочитателями, начатую еще его дедом Львом III (717–741) и поддержанную отцом Константином (741–775), который законодательно закрепил иконоборчество решением Вселенского собора 754 года.

Спустя два года Ирина родила императору наследника Константина, который стал ее единственным ребенком. К сожалению, преданность вере взяла верх над осторожностью и верностью мужу: Ирина по-прежнему почитала иконы, а это было тогда запрещено Византийской православной церковью. Лев разорвал супружеские отношения с императрицей, когда в 780 году обнаружил в ее спальне две иконы. Василевс, правда, вскоре умер при таинственных обстоятельствах, и Ирина осталась регентом при своем малолетнем сыне Константине VI. Существует предание о том, что перед смертью император взял корону из храма Святой Софии для какой-то церемонии. Но почему-то драгоценные камни на древней короне оцарапали голову императора, кожа покрылась волдырями и долго не заживала, а потом Льву стало хуже, и он уже не поправился. Списали все на инфекцию, хотя весьма вероятно, что это было искусное отравление.