100 великих экспедиций

Вернувшись в Маракайбо, Морган узнал, что в устье лагуны заблокировали выход в море три крупных военных корабля, а на прибрежных фортах обосновались испанские гарнизоны. Противник явно превосходил флибустьеров по численности и огневой мощи.

Испанский адмирал передал разбойникам ультиматум: или отдайте награбленное и будете отпущены, или мы вас уничтожим. Морган зачитал послание своей братии, спросил, готовы ли они вернуть добычу за право свободно выйти из ловушки, или будут сражаться? У пиратов сомнений не возникло: богатства они считали своими кровными, ради них рисковали жизнью и снова готовы были поступить точно так же.

Они стали тщательно готовиться к бою. Много забот доставлял корабль (брандер), на который они сносили со всего города смолу, воск и серу. Горючую смесь поместили в трюм, перемешав с пальмовыми листьями, и тут же положили горшки с порохом. На палубе установили деревянные чурки, надев на них шапки. На этом судне подняли адмиралтейский флаг.

Ранним утром пиратская флотилия двинулась к выходу из лагуны навстречу неприятелю. Впереди плыл брандер, начиненный адской смесью и с деревянной командой. Замыкали шествие шлюпки с пленными мужчинами и женщинами и золотом. Флибустьеры поклялись драться плечом к плечу до последнего человека; тем, кто особо отличится, полагалась премия.

Испанские корабли подняли якоря, подготовились к бою и выступили навстречу пиратам. К их удивлению, сравнительно небольшой флагман врага ринулся на самое крупное испанское судно. Что за безумная авантюра! Слишком поздно они поняли, что перед ними брандер.

Перед столкновением несколько пиратов подожгли фитили и бросились в море. Брандер через несколько минут взорвался, выплеснув горячую смолу на испанский флагман. Поднялись клубы черного дыма под радостные вопли флибустьеров, праздновавших первую победу.

Второй взрыв ликования последовал тогда, когда испанский корабль, пытаясь вернуться под прикрытие крепостных батарей, сел на мель. Третье судно не успело развернуться, как его настигли пираты, взяли на абордаж, мгновенно разграбили и запалили.

Роковой просчет испанских стратегов, характерный для многих самоуверенных военачальников и политиков: недооценка ума и знаний противника. Испанский адмирал получил сведения от одного из жителей города, что пираты готовят брандер. Но он не поверил, что головорезы способны на такую хитрость. Разглядывая в подзорную трубу приближающийся вражеский корабль, видя обилие фигур матросов, шапок и флаг Моргана, он только посмеивался над тупостью пиратов.

Теперь оставалось обезвредить крепость. Окрыленные успехом флибустьеры высадили десант и ринулись в атаку. Их встретил шквал огня. Потеряв тридцать человек и унося раненых, они вернулись на корабли.

Тем временем Морган основательно допросил взятого в плен испанского штурмана и смог оценить силы врага. Он узнал, что на полусгоревшем флагмане находились драгоценности. Их удалось достать.

Морган поставил испанцам свои новые условия: 30 тысяч реалов выкупа за Маракайбо и пленных, а также пятьсот голов скота. Испанский генерал наотрез отказался от переговоров, но жители города пригнали скот и принесли часть денег. Морган отправил генералу пленника договариваться о свободном выходе в море; в противном случае пираты обещали украсить заложниками реи своих кораблей. Генерал обвинил пленных в малодушии (сам-то сидел в крепости, а они были в руках разбойников) и поклялся пустить ко дну всех флибустьеров.

Но и на этот раз пираты оказались смышленей самоуверенных испанцев, которые из крепости внимательно наблюдали за перемещением их кораблей. Тем временем разбойники делили добычу. Они, как обычно, клялись на Библии, что не утаят ни шиллинга. Эти «исчадия сатаны» выказывали трогательное уважение к Священному Писанию, едва ли не все заповеди которого постоянно и, можно сказать, профессионально нарушали.

Вечером испанские наблюдатели заметили, что несколько каноэ с пиратами отошли от кораблей в сторону берега. Сам генерал внимательно следил за действиями врагов. Он понял их маневр: высадить десант и напасть на крепость с суши большими силами.

Рейсы каноэ продолжались. Значит, сотни флибустьеров спрятались в прибрежных зарослях, готовясь к атаке, и надо срочно провести передислокацию: перетащить пушки, защищая подступы к крепости с берега. Всю ночь испанцы находились в полной боевой готовности. Под утро напряжение достигло предела. Сам генерал с недоумением оглядывал каждый кустик. Пираты как сквозь землю провалились.

Вдруг ему донесли, что корабли подняли паруса и двинулись в сторону крепости. Генерал не усомнился, что враг пытается его запугать. На всякий случай приготовили несколько пушек для защиты со стороны моря, но главное внимание по-прежнему уделяли подступам с суши.