Примерно в то же время он подружился и начал переписываться с Р. Вагнером, который произвел на философа чрезвычайно сильное впечатление. Их объединяла духовная общность: от обоюдного увлечения искусством древних греков и любви к творчеству Шопенгауэра до мечтаний о переустройстве мира и возрождении духа нации.
В 1872 г., вернувшись с Франко-прусской войны, где ему выпало служить санитаром, Фридрих опубликовал свою первую серьезную работу — «Рождение трагедии из духа музыки» — своеобразное обращение к немецкому композитору. Впрочем, через 15 лет Ницше станет ярым оппонентом Вагнера — ввиду возникших в нем перемен, выразившихся, по его мнению, в измене их общим идеалам, потаканию интересам публики, в конце концов, в принятии христианства. Окончательный разрыв был вызван негативным высказыванием Вагнера о книге Ницше «Человеческое, слишком человеческое», изданной в 1878 году. Вагнер назвал этот труд «печальным свидетельством болезни» ее автора. А Ницше так высказался о его идеях антисемитизма и германской исключительности: «Бедный Вагнер! Куда он попал! Добро б еще, попал к свиньям. А то к немцам…»
В 35 лет Ницше серьезно заболел и почти ослеп. «К 1876 году здоровье мое ухудшилось… — писал он. — Мучительная и неотступная головная боль истощала все мои силы… Зрелость моего духа приходится как раз на это страшное время». Он не был философом в привычном смысле слова — скорее поэтом и философствующим эссеистом. Стиль его текстов разительно отличался от научной манеры изложения. Логики в них было маловато, зато страсти — хоть отбавляй. Тем удивительнее, что, по описаниям друзей, Фридрих не казался эмоциональным: «У него была привычка тихо говорить, осторожная походка, спокойные черты лица… В обычной жизни он отличался вежливостью, почти женской мягкостью, ровностью характера. Ему нравились изысканные манеры в обращении, и при первой встрече он поражал своей церемонностью».
В конце 1882 г. Ницше совершил путешествие в Рим. Поездка принесла ему знакомство с писательницей, врачом и философом Лу Саломе. Очарованный гибкостью ее ума и обаянием, Фридрих даже сделал ей предложение. Но Лу предпочла дружбу. Вскоре Ницше и Саломе поссорились и больше не общались. После этого Фридрих написал труд «Так говорил Заратустра», в котором исследователи угадывают влияние подруги философа. В книге была изложена история человека по имени Заратустра, который в 30-летнем возрасте ушел в пустыню и решил остаться там на десять лет. А по возвращении в общество объявил, что Бог умер.
Позже Ницше написал еще десяток работ, самыми известными среди которых стали «По ту сторону добра и зла» и «Сумерки идолов». Эти сочинения полностью отражают противоречия, разрывавшие душу больного философа, внутреннюю борьбу, в которой он проиграл сам себе. В 1900 г., на рубеже веков, Ницше скончался в итальянской лечебнице для душевнобольных в Турине.
Одна из главных концепций его философии состояла в том, что духовное совершеннолетие каждого человека сопровождается внутренним кризисом, когда приходит осознание безучастности в формировании собственной личности. С ранних лет человек подвергается воздействию традиционных норм воспитания, образования, религии, науки — и вдруг в какой-то момент начинает воспринимать эти нормы как личную несвободу, хочет стать тем, кем он есть на самом деле, снять маску, навязанную обществом.
Ницше полагал, что все в мире находится в состоянии потока — неподвижности не существует. Понятия смысла, знаний, истины постоянно меняются, и в основе этих изменений лежит воля к власти. Иногда она проявляется в форме насилия или физического доминирования. Но если обратить ее внутрь себя, то можно научиться управлять собой, а не подавлять окружающих. Знаменитое ницшеанское «толкни слабого» звучит как призыв к насилию. Но в действительности подразумевает иное: в каждом человеке живут «тварь и творец»; тот, кто в процессе внутренней борьбы сумел истребить в себе слабое — животное — начало и развить творческое, становится сверхчеловеком.
Многие думают, будто Ницше отвергал мораль. На самом же деле он считал, что мораль не может быть навязана извне какой-либо идеологией, в т. ч. религиозной. Мораль должна рождаться внутри человека, быть продуктом его сознания. По Ницше, утверждение неких истин — идей существования лишь одного верного способа оценки чего-либо — сигнализирует о косности мышления. Признаком здравого рассудка является способность признать то, что может быть несколько точек зрения.