100 великих курьезов истории

– Силы небесные и великие боги! – Монарх выронил меч и почти без сил упал в кресло. – Что ты хочешь от меня, бог Ганеша?

– Неужели ты никогда даже не слышал обо мне? А ведь именно я покровитель слонов, которые служат в твоем войске: все они мои дети! Скажи, неужели ты хотел бы, чтобы погибли твои дети?

– Нет! – воскликнул Антиох. – О чем ты говоришь?!

– Вот и я совсем не хочу, чтобы слоны бились со слонами. Пока еще не поздно, отправь к Птолемею послов с предложением заключить перемирие, и разведите свои войска. А потом я помогу тебе одержать победу. Мое слово крепко и нерушимо!

– Почему бы тебе не сделать такое лестное предложение царю Филопатру? – хитро прищурился немного успевший прийти в себя после неожиданного появления странного гостя воинственный монарх. – У него тоже есть слоны! Их много в его войске.

– Я покровительствую только индийским слонам, – терпеливо объяснил бог Ганеша. – Хотя легко могу договориться обо всем и с африканскими. Так ты отправишь послов? Мое предложение остается в силе.

– Ни за что! – отчеканил царь Антиох. – Утром я двину свои войска вперед и разобью Птолемея. Все его воины станут моими рабами! Им наденут на шею позорные ошейники.

– Мне искренне жаль тебя, – покачал огромной головой Ганеша и неожиданно растаял, как легкий синеватый дымок над курильницей с благовониями…

На рассвете, едва над горизонтом показался раскаленный диск солнца, Антиох проснулся в своей постели и, сладко потянувшись, решил: все привиделось ему во сне. И ночная тревога, когда он поддался страху, и появление таинственного бога Ганеши. Удивительный и непонятный сон, но… всего лишь сон! Не более того. Надо думать о делах реальных.

– Стройте войска, – вооружаясь и с помощью слуг-оруженосцев надевая панцирь, приказал своим собравшимся в шатре военачальникам царь Антиох. – Слонов поставьте за линию пехоты, в самую середину. И подайте мне кубок вина! Красного! Сегодня день крови…

Выйдя из шатра, царь вскочил на коня и поскакал к своим войскам. Дорогой он придирчиво осматривал всех и вся: действительно ли готова его рать во всеоружии встретить воинов Птолемея Филопатра?

На другом конце широкого поля уже стояли суровые, умелые и закаленные в битвах солдаты, пришедшие сюда забрать чужую жизнь или дорого продать свою, захватив с собой как можно больше противников.

– Солнце уже поднимается, о великий! – обратился к царю один из военачальников. – Не прикажешь ли дать войскам сигнал к атаке? У нас более выгодные позиции.

– Мы покончим с Филопатром и его воинами еще до наступления зноя, – усмехнулся Антиох и тут почему-то вспомнил свой сон про бога слонов Ганешу: какие могут быть послы и переговоры о мире, если окончательная победа буквально висит перед тобой, как созревший плод? Протяни руку и сорви ее! – Пусть начинают! – махнул рукой царь.

Хрипло затрубили боевые рога, возвещавшие о начале битвы, длинная шеренга пехоты, вооруженная копьями и дротиками, колыхнулась, и перед ней на разгоряченных конях выскочили верховые лучники, за ними бежали пешие пращники. Словно вихрь, понеслись кони на врага, но, не доскакав до него, всадники выпустили тучу стрел, а пращники метнули из пращей во вражеский строй ядра из обожженной глины, запросто пробивавшие не защищенный шлемом череп.

Вражеский строй плотно закрылся щитами, принимая первый удар, а когда опустил их, между рядами пехотинцев Антиоха уже резво выбежали на поле пешие лучники с длинными луками и тоже пустили тучу стрел. Пролилась первая кровь.

– Вот так! – довольно и злорадно рассмеялся царь Антиох. – Не ждали от меня такого? Смотрите, они собираются атаковать конницей на флангах!

Вскоре в стороне завязалась быстротечная и жестокая схватка конницы: всадники рубились мечами, кони тревожно ржали и поднимали копытами тучи пыли, за которыми не удавалось как следует разглядеть: чья же сторона берет верх? Все смешалось в пестрой смертельной круговерти.

– Пока конница крепко связана боем, самое время пустить слонов, чтобы пробить вражеский строй, – посоветовал царю кто-то из приближенных. – Филопатру потом нечем станет закрыть брешь в строю, и можно праздновать успех.

– Да, – согласился Антиох. – Атакуйте!

Пехотинцы расступились и пропустили на поле бронированных серых гигантов. Махуты – погонщики слонов, ударяя животных по голове и чувствительным ушам специальными острыми крючками-анкасами, заставили гигантов пойти тяжело тряской рысью. И на мгновение внимательно наблюдавшему за ними царю Антиоху вдруг показалось, что на первом слоне вместо махута-погонщика сидит привидевшийся ему минувшей ночью бог Ганеша в ярко-красной, расшитой золотом набедренной повязке. Но этого просто не может быть, сон не мог обратиться в явь!

– Смотрите! – показал царь своим приближенным на слонов. – Кто это сидит на первом?

– Лучше посмотри в другую сторону, государь, – мрачно ответили ему царедворцы. – Настал час сурового испытания! Да помилуют нас все великие боги!