Премии и стипендии «в ознаменование 60-летия товарища Иосифа Виссарионовича Сталина» были учреждены постановлением Совета Народных Комиссаров Союза ССР от 20 декабря 1939 года. В нем указывалось, что учреждаются 16 премий имени Сталина (в размере 100 тысяч рублей каждая), которые будут ежегодно вручаться деятелям науки и искусства за выдающиеся работы в следующих областях наук: физико-математической, технической, химической, биологической, сельскохозяйственной, медицинской, философской, экономической, историко-филологической, юридической, а также за достижения в музыке, живописи, скульптуре, архитектуре, театральном искусстве и кинематографии.
Этим же постановлением учреждались премии имени Сталина, которые намечалось ежегодно присуждать за лучшее изобретение: десять первых премий в размере 100 тысяч рублей каждая, двадцать вторых премий в размере 50 тысяч рублей каждая и тридцать третьих по 25 тысяч рублей каждая. Учреждалась премия имени Сталина и за выдающиеся достижения в области военных знаний: три первых премии по 100 тысяч рублей каждая, пять вторых — по 50 тысяч рублей каждая и десять третьих — по 25 тысяч рублей каждая.
В дополнение к этому документу Совнарком Союза ССР через полтора месяца постановил учредить еще четыре премии имени Сталина (по 100 тысяч рублей каждая), которые будут присуждаться за выдающиеся произведения в области литературы — по одной премии в поэзии, прозе, драматургии и литературной критике.
Все работы в области различных наук, военных знаний и т. д., выдвигаемые на соискание Сталинской премии, а также описание изобретений с приложением всех необходимых чертежей и документов представлялись в Комитеты по Сталинским премиям, которые были созданы при Совнаркоме, не позже 15 октября текущего года. После обсуждения и оценки представленных работ Комитеты свои предложения о присуждении Сталинских премий представляли в Совнарком до 1 декабря текущего года.
По положению на соискание Сталинских премий представлялись только новые работы или изобретения, законченные в год присуждения премий. Работы или изобретения, законченные в период с 15 октября по 1 декабря текущего года, допускались на соискание премии имени Сталина в следующем году. Свои труды могли представить научные общества, научно-исследовательские институты, высшие учебные заведения и общественные организации.
Работы в областях наук и военных знаний, а также описания изобретений представлялись на любом языке в трех экземплярах, отпечатанных на пишущих машинках или типографским способом. Литературные и музыкальные произведения, а также архитектурные проекты представлялись в одном экземпляре, остальные произведения искусства — в оригинале. Оценка и присуждение премий в области театрального искусства и кинематографии производились как на основании представленных материалов (пьес, сценариев и т. д.), так и на основании имевших место показов кинофильмов и театральных постановок.
На Комитет по присуждению премий имени Сталина за работы в области науки, военных знаний и изобретений возлагалось предварительное рассмотрение работ, выбор из них наиболее выдающихся и представление их со своим заключением Совнаркому Союза ССР. Для более полной и всесторонней оценки данных работ Комитет мог организовать из своего состава секции с участием ученых соответствующих специальностей, а также создавать экспертные комиссии из крупнейших ученых и специалистов-практиков. В рассмотрении отдельных работ по поручению Комитета могли принимать участие научно-исследовательские институты, ученые общества и учреждения, которые потом представляли Комитету свои заключения. В необходимых случаях на заседания Комитета приглашались представители НИИ, научных учреждений и организаций, а также отдельные лица для участия в обсуждениях и дачи заключений по работам, выдвигаемым на соискание премии имени Сталина. Решения Комитета принимались простым большинством голосов закрытой баллотировкой.
Если премию имени Сталина получал авторский коллектив из двух человек, то она делилась между ними пополам; при авторском коллективе из трех человек — руководителю выдавалась половина денег, а остальная часть делилась поровну между остальными двумя членами коллектива; если авторский коллектив состоял из четырех и более человек, то руководитель получал треть премии, а две трети делились между остальными членами коллектива.