Один из будущих лидеров Китайской компартии Дэн Сяопин родился 22 августа 1904 года в уезде Цзядин провинции Сычуань, в зажиточной крестьянской семье. В 1922–1924 годах он учился во Франции в техническом лицее, где увлекся коммунистическими идеями, а в 1926–1929 годах жил в СССР и выдвинулся в число руководителей китайских коммунистов. По возвращении в Китай Дэн участвовал в гражданской войне на стороне Китайской компартии, был политкомиссаром Народно-освободительной армии Китая и вместе с Мао Цзэдуном совершил в 1934–1935 годах «Великий поход» на северо-запад Китая. Он был одним из организаторов партизанской войны против японцев, а в 1945 году стал секретарем ЦК КПК. Благодаря острому уму, скромности, а также неприхотливости в быту Дэн пользовался большим уважением среди товарищей по партии. В 1949 году Дэн Сяопин руководил операцией по взятию столицы гоминьдана Нанкина. В 1952 году его назначили вице-премьером Государственного совета, а в 1956 году – генеральным секретарем компартии. В 1955 году Дэн стал членом Политбюро. Однако с конца 50-х годов между ним и Мао Цзэдуном возникли серьезные разногласия о путях экономического развития страны. Мао предпочитал отказаться от частной собственности, минимально использовать современную технику, которой в Китае был дефицит, а главный упор сделать на трудовой энтузиазм масс. Дэн же критиковал политику «большого скачка». Он полагал, что частная собственность в определенных пределах, на уровне сельского хозяйства и мелких и средних промышленных предприятий, должна быть сохранена. Он выступал за материальную заинтересованность трудящихся в результатах своего труда и предоставление привилегированных условий жизни руководящим партийным и хозяйственным кадрам. В августе 1965 года он, например, утверждал: «Бесконечная борьба утомляет людей». За подобные крамольные высказывания он подвергся репрессиям в период «культурной революции» и в августе 1966 года надолго исчез с политической арены. Его отправили в исправительно-трудовой лагерь в провинции Цзянси для «перевоспитания». Там будущему архитектору китайских реформ приходилось возить в тачке навоз. Но в 1973 году по инициативе главы правительства Чжоу Эньлая, старого друга Дэна, его реабилитировали и назначили заместителем премьер-министра, а два года спустя он вновь стал членом Политбюро, заместителем председателя ЦК КПК и начальником Генштаба НОАК.
В октябре 1975 года он опять позволил себе крамольные, с точки зрения ортодоксального маоизма, высказывания: «…Старым кадрам нужно снова и немедленно предоставить свободу и дать им такие посты, на которых они могли бы проявить организаторские способности. Науке и технике надо отдать приоритет в государстве». И тут Дэна свергли вторично. В январе 1976 года после смерти Чжоу Эньлая Дэн был отстранен от власти вследствие происков супруги Мао Цзэдуна Цзян Цин, но вскоре, после смерти председателя Мао, восстановил все свои позиции во властных структурах. Его возвращение во власть в июле 1977 года, когда Дэн стал заместителем председателя ЦК КПК, после разгрома «Банды четырех» во главе с вдовой Мао Цзэдуна Цзян Цин, одобрил официальный преемник председателя Мао во главе партии и правительства Хуа Гофен. Последний очень скоро превратился в чисто номинальную фигуру.