100 великих приключений

Вблизи того места, где разбились корабли Лаперуза, был возведён памятник — простая прямоугольная призма высотой десять футов, увенчанная пирамидой.

Но куда ушли люди, построившие на острове Ваникоро лодку? Какова их судьба? И какова судьба самого Лаперуза? Погиб ли он в кораблекрушении, ушёл ли на лодке в море, умер ли на острове или был убит туземцами?

Никому до сих пор не удалось ответить на эти вопросы.

«Господь ввёл их в тихую пристань»

Когда капитан Джон Франклин узнал о готовящейся экспедиции на поиски Северо-Западного прохода, он тотчас предложил свои услуги. В Адмиралтействе ему возразили:

— Вам уже почти шестьдесят! Мы имеем право не пустить вас.

Но Франклин настаивал. Кому же как не ему, старому полярному путешественнику, уже стоявшему когда-то во главе двух экспедиций на север Американского континента, снова вести корабли в Арктику? Он чувствовал в себе запасы такой энергии, что её с избытком хватило бы для нового путешествия. Его поддерживал старый товарищ, капитан Уильям Эдвард Парри. «Этот человек, — говорил он, — подходит для данной задачи лучше всякого другого». И в марте 1845 года Джон Франклин был назначен начальником экспедиции…

* * *

Ещё ни разу британское Адмиралтейство не снаряжало в Арктику такой крупной экспедиции. В распоряжение Франклина поступили два корабля: «Эребус» водоизмещением в 370 тонн и «Террор» в 340 тонн, оба приспособленные для плавания в полярных водах. Помимо парусной оснастки они имели паровые машины в пятьдесят лошадиных сил каждая. Капитаном «Террора» и одновременно заместителем начальника экспедиции был назначен опытный полярник Фрэнсис Крозье. «Эребус» вёл командор Фицджеймс, отличный мореход, хотя и не бывавший ещё в полярных водах. Что касается матросов и офицеров «Эребуса» и «Террора», то говорили, что это — цвет британского флота.

19 мая 1845 года корабли покинули Портсмут. Редкая экспедиция уходила от родных берегов в таком бодром настроении, и редкая экспедиция вселяла участникам её столько надежд и такую веру в успех.

В июле «Эребус» и «Террор» подошли к острову Диско у побережья Гренландии. Догрузившись здесь продовольствием и углём, 14 июля 1845 года экспедиция отправилась дальше. 26 июля «Эребус» и «Террор» видели китобои в заливе Мелвилл, у Западного побережья Гренландии. Корабли пришвартовались у айсберга под 74°40' с. ш. и 66°13' з. д. и, по-видимому, ждали, когда льды освободят вход в пролив Ланкастер. С этого времени о путешественниках не было никаких известий.

Первым поднял тревогу известный полярный путешественник Джон Росс. В 1848 году в канадские полярные воды отправилась поисковая экспедиция. Два года спустя она вернулась в Лондон ни с чем, сообщив только, что на севере сейчас «исключительно тяжёлые ледовые условия». С 1848 по 1889 год до 40 экспедиций вели поиски Франклина. В августе 1850 года Кондрингтон Форсайт, капитан клипера «Принц Альберт», обнаружил на мысе Рейли (остров Девон) пять круглых площадок, обнесённых валом. Очевидно, это были следы стоявших когда-то здесь палаток. Спасатели нашли кусок выцветшего брезента, фрагмент каната длиной 44 фута, и обглоданные говяжьи и бараньи кости. Было точно известно, что ни одна из известных европейских или американских экспедиций прежде этого района не посещала. Кроме экспедиции Джона Франклина… Этот первый успех, хотя и незначительный, пробудил надежду, что Франклин и его люди будут найдены и спасены.

Тем временем была сделана ещё одна находка: Эразм Оммени, первый из спасателей, кому удалось напасть на след пропавшей экспедиции, обратил внимание на крошечный островок по соседству с мысом Рейли — остров Бичи. И здесь почти сразу же он обнаружил место ещё одной стоянки Франклина. На островке сохранилась сложенная из грубых камней хижина, возле которой было разбросано множество жестянок из-под консервов. А под камнями хижины нашлись части разорванной книги и кусок газеты, вышедшей в сентябре 1844 года — за полгода до начала плавания «Эребуса» и «Террора».