100 великих рекордов стихий

Дискуссия продолжалась до 1980-х годов. В установлении истины значительную роль сыграли сообщения летчиков сверхвысотных самолетов (включая «Конкорд»), которые на высотах 15–25 километров наблюдали необычные феномены: длительные разряды и целые колонны света, преимущественно темно-красные и лиловые, направленные из вершин грозовых облаков в космос.

После того как подобные образования стали фиксироваться и метеорологическими локаторами, стала понятна и причина столь странного поведения молний.

Вспомним известный школьный опыт, демонстрирующий эффект свечения разреженных газов. Если взять длинную стеклянную трубку, в торцах которой впаяны металлические электроды, и приложить к ним напряжение в десятки тысяч вольт, то ничего не произойдет. Но если с помощью вакуумного насоса начать откачивать из трубки воздух, то при определенном, достаточно низком, давлении там вспыхнет длительный, так называемый тлеющий разряд.

Аналогичное явление наблюдается и в атмосфере. В случае обычного грозового облака, вершина которого не достигает верхней границы тропосферы (в умеренных широтах это 10–12 километров), ему легче разрядиться на землю либо внутри облака, поскольку над ним имеется еще достаточно плотная атмосфера. Однако в некоторых случаях вершина грозового облака выходит за пределы тропосферы, достигая высоты 15–18 километров. Поскольку почти половина электрического заряда сосредоточена в верхней части грозового облака, то пробой вниз, через мощный и наиболее плотный слой воздуха, будет затруднен. С другой стороны, этот разряд оказывается в весьма разреженной части атмосферы, и ее плотность по направлению вверх убывает. Благодаря этому молниевый разряд начинает идти по пути наименьшего сопротивления, устремляясь вверх, в ионосферу.

Как мы помним по школьному опыту, в разреженном воздухе электрический разряд принимает другую форму и становится не кратковременным, искровым, а длительно существующим – тлеющим. Так возникают световые столбы и колонны, идущие из верхней части облака в космос. Чем больше заряд облака, тем дольше существует такой разряд. По данным летчиков, время существования световых колонн составляет от нескольких секунд до минут. 1990-е годы породили новую сенсацию: были зафиксированы неизвестные ранее явления, возникающие над вершинами мощных грозовых облаков. На фотографиях, сделанных высокочувствительными скоростными камерами, были запечатлены фантастические образования, как бы взлетающие и парящие над вершинами грозовых облаков. Одновременно были зарегистрированы и всплески гамма-излучения. Исследователи назвали их «красными призраками» и «голубыми струями». Первые сведения о них были доложены на собрании Американской ассоциации по развитию науки физиком из Мерилендского университета Деннисом Папандопулосом.

«Красные призраки» выглядят как огромные языки пламени, возникающие над грозовым облаком в момент молниевого разряда. Невооруженным глазом они не видны, но уверенно регистрируются в инфракрасном диапазоне. Судя по снимкам, «призраки» простираются от вершины облака до высоты около 100 километров. «Голубые струи» возникают там же и со скоростью около 300 км/час узкими пучками уходят вверх, исчезая на высоте порядка 50 километров. Природа обоих явлений пока не разгадана. Те читатели, которые в феврале 2003 года смотрели сериал «Бушующая планета», в фильме, посвященном грозам, могли наблюдать «красные призраки» и «голубые струи» на телевизионном экране.

Самая жуткая тайна Антарктиды

Английский полярный исследователь Роберт Скотт стремился первым достичь Южного полюса, но ему не повезло; его опередил норвежец Руаль Амундсен. Скотт обнаружил в заветной точке вымпел, оставленный соперником всего за неделю до него. Обратно англичанин решил возвращаться, не повторяя маршрута Амундсена, – пошел через область магнитного полюса и погиб…

Полвека спустя советская экспедиция, основавшая в Антарктиде станцию «Мирный», отправила группу из шести исследователей в глубь континента, чтобы достичь Южного магнитного полюса. Вернулись лишь двое. По официальней версии, причиной трагедии были жестокая буря, сильнейшие морозы и отказ двигателя у вездехода.

Следующей группой исследователей, отправившейся к Южному магнитному полюсу, стала американская. Было это в 1962 году. Американцы учли печальный опыт советских коллег – оборудование взяли самое совершенное, в экспедиции участвовали 17 человек на трех вездеходах, с ними поддерживалась постоянная радиосвязь.