100 великих рекордов стихий

Льюэнн Беккер с коллегами описали подводный кратер под названием Бедаут-Хай в 180 километрах от северо-западного побережья Австралии, погребённый под океаническими осадочными породами. Учёные составили карту этого кратера и сравнили его с кратером Чикскулуб в районе полуострова Юкатан (Центральная Америка), «ответственным» за гибель динозавров. По мнению Льюэнн Беккер, оба кратера сравнимы по размерам и форме. Разница между ними заключается лишь в том, что кратер Бедаут на 200 миллионов лет старше своего «собрата» и поэтому он погребён глубже, чем Чикскулуб. Оба ударных кратера имеют диаметр около ста километров.

Проблема предотвращения столкновений с астероидами требует тщательного их изучения. Одна из загадок этих небесных тел заключается в их сильном нагревании на ранних этапах образования Солнечной системы. Например, астероид Веста диаметром около 520 километров имеет явные признаки некогда бушевавшей здесь геологической активности. По предположению геохимиков, источником тепла мог быть радиоактивный распад короткоживущих изотопов алюминия, однако новейшие расчёты показывают, что этого источника было бы недостаточно. Дополнительный разогрев, разумеется, происходил в результате непрерывных столкновений этих небесных тел. Однако крупные астероиды удалены друг от друга на миллионы километров, так что столкновения обычно происходили между малыми телами, быстро терявшими обретённое тепло.

В последние годы к исследованию астероидов подключились космические аппараты. В 1997 году мимо астероида Матильда пролетел аппарат НИЭР (по начальным буквам названия программы). Измерения гравитационного поля показали крайне малую массу этого небесного тела. Родилась догадка, что Матильда представляет собой груду пористых камней и потому никогда не была расплавленной от высокой температуры.

В 2000 году НИЭР вышел на орбиту вокруг астероида Эрос размерами 21x13 км и запечатлел его с разных сторон. Когда на аппарате кончилось топливо, учёные решили «уронить» его на астероид, что и было сделано. Кстати, случилось невероятное: после падения аппарат НИЭР снова подал свой голос!

Нелишне заметить, что уже обнаружены астероиды, обладающие собственными спутниками или попутчиками. Среди них пять астероидов периодически опасно сближаются с Землёй. Кстати сказать, на поверхности нашей планеты обнаружены многочисленные двойные кратеры, свидетельствующие о падении двойных систем (двух метеоритов или астероидов).

На конец 2001 года всего было обнаружено 1800 астероидов, опасно сближающихся с Землёй. Среди них 600 достаточно крупные, чтобы в случае столкновения с ними наша планета потерпела значительный ущерб.

Самые страшные катастрофы в истории

В геологической истории Земли неоднократно происходили относительно непродолжительные, однако чрезвычайно сильные катастрофы. Палеонтологи установили, что 250, 210 и 65 миллионов лет назад на нашей планете погибало множество видов живых организмов. В последний раз, например, вымерли гиганты динозавры.

В наши дни появилась возможность приоткрыть некоторые тайны геологической истории Земли, скрытые в древних горных породах. В самом конце 1970-х годов в глубинах гор Губбио (Италия), где залегают породы времён гибели динозавров, американскими учёными была обнаружена повышенная концентрация иридия. Этот элемент очень редко встречается на Земле, но обычен для метеоритов. Исследователи предположили, что много лет назад наша планета подверглась бомбардировке крупными небесными телами, возможно, астероидами. То есть в период исчезновения динозавров Земля столкнулась с космическим телом диаметром не менее десяти километров. Что же могло произойти в результате такого события? Несомненно, что из-за огромного количества пыли, попавшей в атмосферу, на планете резко похолодало. Это стало катастрофой для живых организмов, населявших нашу планету в те далёкие времена.

На Земле следы падения крупных космических тел остаются в виде кольцевых структур — ударных кратеров, называемых «астроблемами» (от слов «звезда» и «рана»). В настоящее время их известно более ста. Некоторые учёные, обследовавшие ударные кратеры, склонны считать, что крупные космические тела падали на Землю не равномерно, а с периодичностью примерно 26–28 миллионов лет.

Если такая периодичность действительно существует, что является её причиной? Некое небесное тело, временами приближающееся к Солнечной системе? Ответа на этот вопрос пока нет.

И вокруг Солнца вращаются объекты с вытянутой орбитой, периодически приближающиеся к Земле (разумеется, гораздо чаще). Это всем известные астероиды и кометы. Один из поясов астероидов располагается между орбитами Марса и Юпитера, второй — на окраине Солнечной системы. Там же находится кометное облако Сорта.