Слуховое окно — вот моё спасение! Разбив стекло и ободрав в кровь руки, я вылезла на крышу. Поток бился о стены дома, доходя до уровня второго этажа. С крыши было видно, как грязевой поток нёс лошадь. Она хотела выбраться из грязи, ржала. В следующую секунду поток ударил лошадь о стену дома, и она больше не двигалась.
Грязь поднималась всё выше. Я стояла рядом с трубой. Из порезанной руки хлестала кровь, но я не чувствовала боли. Моя сестра в тот день решила, что я погибла. Сель, дойдя до дороги, стал шире и замедлил своё движение. Бежали люди, многие несли на руках плачущих детей. Брошенные машины стояли на шоссе: они не могли проехать. Обернувшись назад, люди смотрели, как языки грязи медленно заливают зелёные лужайки перед их домами. Не дойдя нескольких метров до шоссе, сель остановил своё движение.
К трём часам утра следующего дня поток стал спадать, спасатели смогли снять меня с крыши. Я почти теряла сознание от потери крови…»
Калифорнийский сель 1991 года разрушил дома в пригороде Додсона, завод строительных материалов, оборвал линию электропередачи, железную дорогу, смыл машины и грузовики с шоссе. Тогда погибли 40 человек, 120 пропали без вести.
Этот сель был инициирован землетрясением в два балла по шкале Рихтера и быстрым таянием снега в горах. Скорость селя составляла шесть метров в секунду на склонах гор и четыре — в долине. Объём перенесённой грязи достигал 25 тысяч кубометров.
В горах нередко бывают сильные дожди. Они наполняют водой русла рек, растапливают высокогорные снега, заставляют интенсивно таять ледники. И тогда, кроме обильных дождевых вод, реки получают большое количество талой снеговой и ледниковой воды. От этого они раздуваются, становятся многоводными, бурными и готовыми перенести с места на место огромное количество твёрдого материала.
Ливневые воды проникают сквозь нагромождение камней к глинистому слою и делают его скользким. Каменные осыпи начинают скользить по нему вниз по склону, нередко они развивают скорость в несколько метров в секунду.
И вот сель, зародившийся высоко в горах, начинает стремительное движение по дну круто падающего горного ущелья. Захватывая всё новые массы каменных обломков, он становится настолько сильным и мощным, что легко передвигает по пути большие глыбы и катит валуны величиной со стог сена и даже с дом.
Сель обычно идёт валом. Наткнувшись на препятствие, он останавливается, но ненадолго. Новые массы воды и грязи напирают, вал наращивается, затор прорывается, и ещё более тяжёлая и мощная грязекаменная лавина срывается с места, устремляется вниз, сокрушая всё, что встречается ей на пути. Бывает так, что сель наполовину состоит из воды, а остальное в нём — грязь и камни. Сели огромных размеров проходят десятки километров пути и выносят из гор сотни тысяч и даже миллионы кубических метров твёрдого материала.
Сели возникают в горах Кавказа, Азии, Сибири, Дальнего Востока, в Альпах, Карпатах, Кордильерах и во многих других районах земного шара.
Оползень, в отличие от «полужидкого» селя, представляет собой довольно однородную массу породы, скользящую вниз по склону под действием собственной тяжести. Оползни возникают по разным причинам — из-за подмыва склона водами, толчков землетрясений, сведения лесов, строительства дорог, неправильного ведения сельского хозяйства на склонах.
Во время разрушительного бега оползня образуется особое явление — так называемый воздушный буфер, или подушка. Она получается оттого, что масса породы, скользя по склону, выдавливает воздух, который и создаёт грохот и хлопки. Многие специалисты считают, что именно этот воздушный буфер и помогает оползню проходить большие расстояния, действуя как смазка.
По данным Международного Красного Креста, ежегодно от селей погибает около пяти тысяч человек. Около 100 тысяч получают ранения и лишаются крова. Ущерб, вызванный селями, оценивается приблизительно в два миллиарда долларов в год.
10 января 2000 года в Венесуэле сильный ливень вызвал сель, погубивший около 1000 человек и сделавший бездомными ещё 15 тысяч. Жители пострадавшего района заявили, что не получили предупреждения от властей о необходимости эвакуации. Экономисты оценили ущерб от этого селя в 500 миллионов долларов.
Ужасающей мощи сель начал своё движение в 13 часов 44 минуты 6 мая 1998 года в Италии, в туристском районе рядом с Неаполем. Он был вызван двухдневными сильными дождями в горах. Этот сель погубил 170 и оставил бездомными 2000 человек от Неаполя до Салерно. Тогда люди вылезали на крыши своих домов, затопленных грязью до верхних этажей. Их снимали с помощью вертолётов. Свидетели бедствия отмечали: сель двигался так быстро, что невозможно было убежать.
В городке Сарно поток грязи ворвался в двери и окна первого этажа госпиталя «Вилла-Мальта», смыл лестницу, ведущую на второй этаж, и всех людей, находившихся на первом.