Орден был учрежден по инициативе И.В. Сталина. Он создавался как «солдатский орден», но в одном ряду с «полководческими», и первоначально именовался орденом Багратиона – прославленного генерала эпохи наполеоновских войн, погибшего в Бородинской битве. Над эскизами ордена работали девять художников; из 26 созданных ими проектов 4 представили Сталину, который выбрал рисунок Н.И. Москалева, автора проектов ордена Кутузова, медали «Партизану Отечественной войны» и всех медалей за оборону городов СССР.
В работе художник использовал эскиз награды «За разгром немцев под Москвой», над которым он трудился по собственной инициативе еще осенью 1941 года.
Реализовать проект в то тяжкое время не удалось, но разработка не пропала даром – она легла в основу проекта нового ордена. Кстати, позже, в 1944 году, была учреждена медаль «За оборону Москвы», автором которой стал тот же Н.И. Москалев, сумевший таким образом воплотить свой замысел, хотя и в измененном виде.
В центр ордена Багратиона вместо изображения Спасской башни художник поместил медальон с портретом военачальника и надписью «Петр Багратион». По замыслу, орден должен был иметь 4 степени: столько же, сколько имели орден Св. Георгия и «знак отличия военного ордена» – знаменитый Георгиевский крест. Орден планировалось носить на пятиугольной колодке; лента была выбрана той же расцветки, что у названных дореволюционных наград.
Сталин утвердил цвета ленты, но велел уменьшить число степеней до трех, аналогично «полководческим орденам», и назвать награду орденом Славы, пояснив, что «победы без славы не бывает». Замена названия наряду с отказом от фамилии военачальника вполне оправдана, так как данный орден по своей сути – не «полководческий», а является наградой солдату за личное мужество. В ходе доработки проекта художник заменил в медальоне портрет Багратиона изображением Спасской башни, приблизившись таким образом к проекту награды «За разгром немцев под Москвой».
Внешне орден Славы имел вид пятиконечной звезды с широкими лучами, обведенными бортиком. В центре звезды – круг, тоже с бортиком. В круге – рельефное изображение Спасской башни и Кремлевской стены, окруженное лавровыми ветвями. В нижней части круга – лента с раздвоенными концами и рельефными буквами «Слава». Звезды на вершине Спасской башни и лента покрыты красной эмалью. В верхней части ордена имелось ушко для крепления к пятиугольной колодке с помощью кольца. На реверсе (оборотной стороне) ордена – круг с выпуклыми буквами «СССР». Знаки разных степеней ордена отличались друг от друга материалами изготовления: знак III степени выполнялся из серебра, знак II степени – из серебра, а центральный круг с рисунками и надписями – из золота; знак I степени – целиком из золота.
Колодка обтягивалась орденской лентой оранжевого цвета с тремя черными полосами шириной 4 мм каждая; рисунок и цвет ленты одинаков для всех степеней ордена. Предусматривалось ношение орденских планок на полевой и повседневной формах одежды взамен орденов.
Статут ордена Славы по своему объему и подробному перечислению заслуг уступает лишь статуту ордена Отечественной войны. Но по сравнению с последним в статуте ордена Славы введено дополнение в виде права присвоения воинских званий кавалерам всех трех степеней ордена:
• рядовым, ефрейторам и сержантам – старшины;
• старшинам – младшего лейтенанта;
• младшим лейтенантам – лейтенанта.
Статут ордена гласит: «Орденом Славы награждаются лица рядового и сержантского состава Красной Армии, а в авиации и лица, имеющие звание младшего лейтенанта, проявившие в боях за Советскую Родину славные подвиги храбрости, мужества и бесстрашия». В статуте перечислены 32 боевых отличия, за выполнение которых можно было быть награжденным орденом Славы. Ниже перечислены наиболее значительные из них.
«Орденом Славы награждаются за то, что: ворвавшись первым в расположение противника, личной храбростью содействовал успеху общего дела;
находясь в загоревшемся танке, продолжал выполнять боевую задачу;
…спас знамя… части от захвата противником;
из личного оружия… уничтожил от 10 до 50 солдат и офицеров противника… (или) вражеский самолет;
уничтожил (из) противотанкового ружья не менее двух танков противника… (или) ручными гранатами от одного до трех танков;
уничтожил огнем артиллерии или пулемета не менее трех самолетов противника;
…первым ворвался в дзот (дот, окоп или блиндаж) противника… уничтожил его гарнизон;
лично захватил в плен вражеского офицера;
…снял сторожевой пост (дозор, секрет) противника или захватил его;
…в ночной вылазке уничтожил склад противника… рискуя жизнью, спас в бою командира;
…в бою захватил неприятельское знамя;
под огнем противника проделал для наступающего подразделения проход в проволочных заграждениях противника;
рискуя жизнью, под огнем противника оказывал помощь раненым в течение ряда боев;
находясь в разведке, добыл ценные сведения о противнике;
летчик-истребитель уничтожил от двух… до шести, (а) летчик-штурмовик… или экипаж дневного бомбардировщика – до двух самолетов противника…