100 великих спортсменов

Однако Уэйн Гретцки уверенно шел к цели. В пять лет он начал играть в детской команде своего родного городка. В десять изумлял всех тем, что в каждой игре забивал по 5–6 шайб. А когда, повзрослев, провел единственный сезон за юниорскую команду «Грейхаундс» из Хоккейной лиги Онтарио и забил 70 шайб, вся Канада заговорила о Гретцки как о будущей звезде.

Уэйн Гретцки начинал играть под номером 19, но как раз в той юниорской команде у него впервые появился легендарный номер 99, с которым он уже не расставался до конца своей спортивной карьеры. Сменить номер на более примечательные две девятки посоветовал Гретцки генеральный менеджер команды «Грейхаундс» Мюррей Макферсон. Однажды игру 99-го номера в юниорской команде увидел великий хоккеист прошлых лет Горди Хоу. Придя в восторг, он пожелал сфотографироваться с юным форвардом и тоже предрек ему великое будущее.

Уэйн Гретцки

Самому Горди Хоу к тому времени было больше сорока, и он уже ушел из НХЛ в ВХА — Всемирную хоккейную ассоциацию, созданную в начале 1970-х годов как альтернатива Национальной хоккейной лиги. В НХЛ тоже произошли большие перемены. В 1967 году в лиге было уже не 6, а 12 команд, и не только канадских, но и США. В 1969 году руководители НХЛ разрешили играть в лиге не только хоккеистам Северной Америки, но и «легионерам» из Европы.

Что касается Уэйна Гретцки, то в 1978 году ему исполнилось 17 лет. В том же году он участвовал в молодежном чемпионате мира. Молодежная сборная Канады стала бронзовым призером, а сам Гретцки — самым результативным игроком турнира по системе «гол + пас», забив 8 шайб и сделав 9 результативных передач. Пора было думать о профессиональной карьере.

Между тем по действующим правилам той же НХЛ клубы, входящие в лигу, могли заключать профессиональные контракты лишь с хоккеистами, достигшими 18 лет. И Гретцки подписал свой первый профессиональный контракт с клубом «Индианаполис Рэйсерз», выступающим в ВХА, — там ограничений для юниоров не было.

Однако едва только юный Гретцки успел стать лидером своей первой профессиональной команды, забив больше всех шайб в ВХА, руководство «Индианаполиса» решило совершить выгодную сделку — за большие деньги продать Гретцки клубу «Эдмонтон Ойлерз». Для самого Уэйна это был истинный знак судьбы: уже в следующем сезоне ВХА, не выдержав конкуренции с НХЛ, перестала существовать, а «Эдмонтон» оказался в числе немногих клубов, которые автоматически были приняты в Национальную хоккейную лигу.

В этом клубе Уэйн Гретцки отыграл 10 сезонов и вместе с ним завоевал все четыре «своих» Кубка Стэнли. Первый раз это случилось в 1984 году, затем в 1985, 1987 и 1988 годах. В это время он был уже кумиром и Канады, и США. Каждый год Гретцки устанавливал по нескольку рекордов — по количеству заброшенных шайб, по результативным передачам, по числу хет-триков…

А вот в чемпионате мира Гретцки участвовал лишь однажды — в 1982 году. Клубы НХЛ во все времена не любили отпускать своих лучших игроков в сборную, тем более что по срокам проведения чемпионаты обычно совпадают с решающей стадией розыгрыша Кубка Стэнли. В том 1982 году сборная Канады стала бронзовым призером чемпионата мира, а Гретцки — самым результативным нападающим, забив 6 шайб и сделав 8 голевых передач.

С популярностью Гретцки в 1980-х годах в Канаде мало кто мог сравниться. Канадцам, а также американцам импонировали не только забитые им шайбы и легкая, элегантная манера игры, но и поведение вне хоккейной площадки. Гретцки всегда был вежлив с прессой, всегда безупречно одет, не был замешан ни в одном скандале, в какие нередко попадают спортивные звезды, обычно в барах или за рулем автомобиля. Но особенно боготворили его рекламодатели — улыбка Гретцки обеспечивала успех любому товару, который он рекламировал.

В 1988 году в НХЛ грянула одна из самых громких сенсаций: владелец клуба «Эдмонтон Ойлерз» Питер Поклингтон решил продать Уэйна Гретцки в клуб «Лос-Анджелес Кингз», получив за него трех игроков да еще солидную сумму. Для самого Уэйна это решение явилось тяжелым ударом — лос-анджелесская команда по классу была явно ниже «Эдмонтона», и Гретцки предвидел, что с ней уже ничего не сможет выиграть в НХЛ.

Так, увы, и случилось. Сам Гретцки по-прежнему сезон за сезоном оставался лучшим бомбардиром НХЛ, но лишь однажды, в 1995 году, «Лос-Анджелес Кингз» могли рассчитывать на выигрыш Кубка Стэнли. Остановили их хоккеисты «Монреаль Канадиенс».

Однако у выступлений Гретцки за лос-анджелесский клуб был другой неожиданный результат: хоккеем стали увлекаться на американском юге, где издавна главными видами спорта были бейсбол и баскетбол. Американские бизнесмены решились вкладывать деньги в развитие хоккея на юге США, и в НХЛ одна за другой появлялись команды Далласа, Сан-Хосе, Майами, других городов. Позже владелец клуба «Финикс Койотс» Ричард Берк, сколотивший огромное состояние на торговле фармацевтикой, признавался: «Без Гретцки я ни за что не рискнул бы начать этот бизнес и создавать хоккейный клуб посреди пустыни».