100 великих тайн Второй мировой

Реттель уже давно отказался от уничтожения захваченных судов с помощью торпед. Теперь в его распоряжении имелись более «элегантные» средства.

До темноты субмарина следовала за шхуной в значительном отдалении. Для её успешного захвата были нужны темнота и устойчивое направление ветра. С заходом солнца U-2670 увеличила ход, догнала шхуну и на электромоторах бесшумно пошла рядом с ней со стороны наветренного борта.

— Приготовить газомёт! — скомандовал Реттель в боевую рубку.

Из носового люка появилась толстая труба с плоским раструбом на конце.

— Надеть противогазы!

Реттель и Штробель внимательно осматривали шхуну в бинокль. На ней всё было спокойно. Ясно, что субмарину с палубы не видели. Никаких признаков ловушки не наблюдалось.

— Открыть газовый клапан!

Раздалось громкое шипение.

Прошло с полчаса, и «Флёр де Сюд» начала рыскать то вправо, то влево. В конце концов её развернуло носом к ветру, паруса на ней заполоскали.

U-2670 подошла к шхуне вплотную. Пираты в противогазах перекинули на её борт штормтрапы. На палубе, в каютах и на мостике шхуны лежали люди без признаков жизни. Они надышались усыпляющим газом. Забрав мешки с банкнотами и ценные вещи, грабители заперли спящих в каютах, а затем покинули шхуну, предварительно открыв в трюмах кингстоны. Внутрь хлынула забортная вода, судно стало медленно тонуть.

Вскрыв один из опечатанных мешков, Реттель убедился, что его подозрения в адрес японца были напрасными. Разве стал бы он устраивать ловушку и одновременно одаривать их таким богатством?

А накануне днём на пляже атолла Ванаранга шёл неторопливый разговор между двумя лейтенантами — Клаусом, оставленным Реттелем на базе за старшего, и Иосуки, вдруг снова появившимся здесь. Поначалу всё было как в прошлый раз: вызов базы по радио, пароль, отправка к судну шлюпки с двумя матросами. Только теперь, когда шлюпка вернулась, японца сопровождали не посланные за ним люди, а десяток желтолицых парней с автоматами. Они мгновенно разоружили подводников, заняли все ключевые точки базы, а радиста, попытавшегося включить передатчик, пристрелили. Иосуки предложил Клаусу и его людям перейти на службу к новому хозяину, обещав условия не хуже, чем у Билленфельда, который, как сообщил японец, погиб при невыясненных обстоятельствах. Об альтернативе Иосуки не упоминал, но Клаус о ней догадывался. После недолгих раздумий он принял предложение.

По пути на базу U-2670 получила ещё одну возможность «поохотиться» и не упустила её. Но в разгар ночной высадки на небольшой теплоход «Равади» Штробель заметил на горизонте ходовые огни судна. Огни быстро приближались. Луна высветила силуэт эсминца. Реттель приказал срочно перенести девятерых усыплённых моряков с теплохода на субмарину и погрузиться. Сбросить их в море было нельзя — если эсминец спасёт кого-нибудь, тайна пиратов может приоткрыться.

Погрузившаяся субмарина оставила на поверхности моря очередную загадку: покинутое экипажем судно без каких-либо повреждений, следов насилия или борьбы, с нетронутым грузом и личными вещами команды, с полным комплектом спасательных средств, с исправной рацией.

Когда следующей ночью U-2670 приблизилась к своему атоллу, радист стал вызывать базу. Ответа не было.

— Значит, опять тайком пронесли спиртное и теперь дрыхнут, — проворчал Реттель. — Придётся напомнить им о морской дисциплине.

Он стал высматривать сигнальный огонь, который должен в ночное время обозначать вход в лагуну. Вскоре показался мелькающий свет фонаря на покачивающейся в волнах шлюпке. «Хорошо, что хоть об этом Клаус не забыл», — подумал Реттель.

U-2670 повернула к берегу и устремилась к проходу. На мостике стояли Реттель, Штробель и двое вперёдсмотрящих. Когда гул прибоя впереди стал оглушительным, они поняли, что U-2670 идёт в ловушку, но было уже поздно.

Субмарина на полном ходу врезалась в рифы, смявшие носовую часть и пропоровшие днище, а набежавшая затем волна отбросила её обратно в океан. Из членов команды, находившихся внизу, спаслись только трое.

Утром стало ясно, что база разгромлена, оборудование разбито, склады с припасами уничтожены, запасы воды исчезли. Шлюпка с сигнальным фонарём стояла на якоре в лагуне напротив самых опасных рифов. Проход находился метров на двести дальше.

Четыре месяца семеро уцелевших пиратов жили на острове в построенной из обломков кораблекрушения хижине, непрерывно поддерживая с трудом добытый огонь, питаясь найденными остатками продуктов и молоком кокосовых орехов, примитивным способом опресняя морскую воду.

Спасли их подошедшие к атоллу на парусной лодке туземцы, заметившие в сумерках на берегу костёр. С ними бывшие пираты добрались до Сувы, где в числе атрибутов цивилизации были несколько банков. Здесь прибывшие мгновенно превратились из жалких оборванцев в богатых туристов, поскольку для доступа к лежащим на их счетах капиталам было достаточно личной подписи.