Будущий «король воров» Мишка Япончик родился в Одессе в пригороде Молдаванка в многодетной семье еврейского фургонщика Меера-Вольфа Мордковича Винницкого. С десяти лет Мишка-Мойше работал и учился в еврейской школе при синагоге, в шестнадцать начал работать заводским электриком.
В октябре 1905 года в Одессе вспыхнул кровавый еврейский погром. В те дни революционно настроенная часть еврейской молодежи взяла в руки оружие, чтобы не допустить погромщиков в еврейские кварталы Молдаванки. В один из таких отрядов вступил Мойше Винницкий. Вскоре молодой боевик присоединился к отряду анархистов-террористов «Молодая воля», состоявшему из юношей 15–19 лет. В отраде было 150 боевиков. Анархистская «Молодая воля» не только обороняла еврейские кварталы от черносотенцев, но совершала налеты на магазины, склады, частные квартиры для изъятия денег «на революцию».
«Молодую волю» возглавили анархист Лева Мочман и бандит Яша Фукс. Вместе с товарищами из «Молодой воли» Винницкий занимался вымогательством и принимал участие в ряде террористических актов. Он был замечен среди нападавших на казачьи казармы (казаки участвовали в усмирении забастовщиков), в покушении на полицмейстера, в налете на мучную лавку, на частную квартиру купца Ландера… В конце 1907 года «Молодая воля» была разгромлена полицией, а Винницкий (бандитская кличка Япончик) – арестован. Приговор Одесского окружного суда гласил: 12 лет каторжных работ в Сибири.
Только в марте 1917 года он был реабилитирован как «политический» анархист, летом того же года возвратился в Одессу, где связался с анархистскими организациями и организовал вооруженную Еврейскую революционную дружину самообороны, которая экспроприировала ценности «для нужд революции». В дружине Япончика состояло 120 человек, вооруженных винтовками и револьверами, имелось 2 пулемета. Эта дружина грабила почтовые отделения, магазины и склады, игорный клуб. «Изъятие ценностей у буржуазии» Япончик оправдывал эксплуатацией еврейского пролетариата.
В ноябре 1917 года Япончик инспирировал бунт в Одесской тюрьме, устроил побег уголовников. В то же время он призвал бандитов не грабить рабочих, а «перенести свою деятельность в центральные, буржуазные кварталы». Один вор был убит людьми Япончика за ограбление рабочих, на грудь ему положили воззвание, написанное Япончиком, в котором говорилось о терроре против грабителей «трудящегося человека». Молдаванка, где хозяйничал Япончик, объявила себя «Молдаванской республикой». Япончик написал «Манифест независимой Молдаванки».
1 декабря 1917 года на улицах Одессы, которая с ноября 1917-го вошла в состав Украинской Народной Республики, разгорелся бой между анархистами и гайдамаками. Двадцать анархистов Япончика напали на гайдамацкий патруль, гайдамаки же попытались штурмовать штаб анархистов, анархисты бросили бомбу в районный комиссариат.
Отряд Япончика в конце 1917 года «реквизировал» более миллиона рублей у сахарозаводчика Гепнера, купца Карского, дворянина Сухомлинова, ограбил кассы кожевенного и мыловаренного заводов…
13 января 1918 года большевики, анархисты и левые эсеры подняли восстание в Одессе против власти Центральной Рады УНР. Тогда левый эсер Яков Блюмкин вместе с Япончиком формирует в Одессе 1-й Добровольческий революционный железный отряд, участвовавший в уличных боях против гайдамаков 14–18 января 1918 года.
Япончик напал на полицейский участок и освободил 30 уголовников. Закончилась «одесская революция» нападением уголовников на Регистрационное бюро милиции и сожжением 16 тысяч карточек, заведенных на уголовников Одессы. Боевая дружина Япончика вошла в состав Одесской красной армии как резерв правительства советской Одессы (СНК) и командования и была переведена на государственное обеспечение. Винницкий после «одесского Октября» стал известным «славным» революционером.
Под влиянием Япончика воры-«профессионалы» Одессы давали слово грабить только богатых и требовали к себе «уважения». «Мы, группа профессиональных воров, также проливали кровь в печальные январские дни, идя рука об руку с товарищами матросами и рабочими против гайдамаков. Мы тоже имеем право носить звание граждан Российской республики!» – писали в своем воззвании «профессионалы».