Украинский литератор и политический деятель Владимир Винниченко происходил из семьи беднейших крестьян. Он родился 26 июля 1880 года в селе Григориинка Херсонской губернии. Окончив народную школу, Владимир поступил в гимназию, но не смог закончить ее из-за отсутствия денег. Некоторое время скитался по Украине и работал батраком. В 20 лет сдал экстерном экзамены за гимназический курс и поступил в Киевский университет на юридический факультет. В 1901 году Винниченко – активный деятель подпольной Революционной украинской партии, а в 1902 году за участие в студенческих волнениях исключен из университета и арестован. После освобождения ведет революционную пропаганду среди киевских рабочих, а вскоре отправляется на Полтавщину, где уже разгораются крестьянские бунты. В августе 1902 года Винниченко нанимается домашним учителем к полтавскому помещику, агитирует за революцию крестьян Полтавской губернии. Вскоре его призывают на военную службу, но Винниченко дезертирует и бежит в Галицию, которая находилась тогда в составе Австро-Венгерской империи.
В декабре 1902 года на съезде РУП Винниченко избирается в руководство партией, членом Заграничного комитета РУП – партии, состоящей, преимущественно, из молодежи. В 1903 году во время перехода австрийско-русской границы с грузом нелегальной литературы Винниченко был арестован, заключен на год в крепость, откуда отправлен в дисциплинарный батальон. В крепости Владимир пытается покончить жизнь самоубийством. Далее – новый побег за границу, в Галицию. Там он становится соредактором партийной газеты «Гасло», занимается переводами трудов западноевропейских теоретиков социализма. Винниченко становится одним из создателей и лидером Украинской социал-демократической рабочей партии, входит в ее руководящее ядро. В 1907–1914 годах Винниченко живет в эмиграции в Западной Европе и австрийской Галиции, нелегально наезжая в Российскую империю для революционной работы.
С 1902 года Винниченко много издается как прозаик и драматург. Он – модный автор, самый преуспевающий украинский писатель, его печатают в России. Его пьесы идут не только в украинских театрах, но и в театрах Европы и России, романы переводятся на русский, английский, немецкий языки.
С мая 1914 года он нелегально находится в Российской империи, пытается возродить организации украинских социал-демократов в Украине. Некоторое время Винниченко живет в Москве, сотрудничая в ряде либеральных журналов.
В марте 1917 года Винниченко – лидер Украинской социал-демократической рабочей партии, редактор центрального органа партии «Рабочей газеты». В апреле 1917-го он избирается заместителем председателя Центральной Рады, членом исполкома Рады – Малой Рады, являясь второй фигурой в Раде после Грушевского.
Но, как отмечал Исаак Мазепа, в политике Винниченко отличался тем, что «…постоянно импровизировал и не имел четкой позиции».
Винниченко организует украинские военный, крестьянский и рабочий съезды, возглавляет украинскую делегацию к Временному правительству, пишет Универсалы, декларации, законы, статьи… С 10 июня 1917 и до января 1918-го Винниченко был главой Генерального секретариата (Совета министров) Украинской Народной Республики, занимал посты премьера и министра внутренних дел. В то время Винниченко стремится лишь к автономии Украины в составе Российской Федеративной Республики и рассчитывает провести широкие социалистические реформы.
Но после Октябрьского переворота, к которому Винниченко отнесся отрицательно, против УНР начала борьбу Советская Россия и организации местных большевиков, анархистов, левых эсеров. Наступление большевистских войск привело к тому, что Винниченко отошел от федерализма и пришел к пониманию необходимости независимости Украины. Вместе с тем он стремился к мирному разрешению конфликта между Украинской Республикой и Советской Россией. Когда красные войска подходили к Киеву в январе 1918-го, Винниченко неожиданно подал в отставку и бежал из Киева на юг Украины.
После того как в Киеве утвердилась власть Центральной Рады, весной 1918-го он возвратился в столицу, но не проявлял активности, продолжая оставаться одним из лидеров украинской социал-демократии. Только после гетманского переворота и разгрома Центральной Рады Винниченко возглавил оппозицию гетману Скоропадскому – «Национальный союз». В сентябре 1918-го он связался с большевистскими агентами в Украине, через которых получал материальную помощь для организации восстания против гетмана.