В детстве Марыся была девочкой строптивой и, когда ее отдали на воспитание в монастырский пансион в Варшаве, она из-за своего характера не смогла там долго удержаться. Суждения у нее уже тогда были не по возрасту зрелыми и смелыми. Она мечтала о том, чтобы ее родина была свободна от гнета России, Австрии и Пруссии. Образование Марысе пришлось получать домашнее. Но она неплохо овладела несколькими иностранными языками, счетом, чистописанием, хорошо играла на фортепиано и других инструментах, прекрасно танцевала. Одним из ее гувернеров был Николай Шопен, отец великого польского композитора.
Юная Мария Лончинская, красивая, образованная, стала девушкой на выданье. Вскоре мать нашла дочери жениха — богатого и знатного польского аристократа Анастазия Валевского, который был намного старше своей невесты. Так Марыся в восемнадцать лет стала графиней Валевской. Все долги семьи Лончинских были оплачены, развалившееся поместье отстроили заново, старший брат Марыси смог учиться во Франции. Вскоре после свадьбы молодожены отправились в путешествие по Италии.
Через пять месяцев после венчания молодая жена родила графу сына, но, как полагают историки, не от него, а от соседского юнца, с которым согрешила до замужества. Валевский признал сына.
Молодожены поселились в Валевицах — имении старого графа. Вместе с сестрой мужа Ядвигой Марыся задумала организовать тайное общество польских патриотов. Кумиром обеих женщин был Наполеон Бонапарт, который все ближе и ближе подходил к польской границе. Увидеть его было сокровенной мечтой Марыси.
Такой случай представился ей в 1807 году, когда Мария, страстно желая встречи с Наполеоном, добралась до почтовой станции под Ловичем, где должен был проезжать император по пути из Познани в Варшаву. Из-за распутицы Бонапарт был вынужден добираться верхом и, задержавшись в толпе собравшихся у станции поляков, заметил девушку с голубыми, как небо, глазами, которая громче всех выкрикивала приветствия в его адрес. Император снял треуголку и поклонился прекрасной незнакомке. Уже в Варшаве Наполеон распорядился узнать о девушке все, найти ее и пригласить на бал к известному польскому дипломату.
Графиня Валевская явилась на бал в белом платье из атласа, украшенном цветами, в сопровождении мужа. Своим очарованием она затмила всех красавиц. Бонапарт весь вечер не сводил с нее восхищенных глаз, а в конце бала, желая познакомиться с ней ближе, пожелал пригласить графиню на последний танец. Валевской передали столь лестное приглашение, но она ответила на него отказом, чем несколько удивила императора.
А после бала растерянную Марысю ждали огромный букет свежих роз и записка со страстными словами: «Я видел только вас и желал только вас! Дайте мне как можно скорее ответ!»
Откровенное признание смутило благовоспитанную пани Валевскую, и она отправила посыльного ни с чем. Через час тот вернулся с новым письмом: «Вы разрушили мой покой. Прошу вас, уделите немного радости бедному сердцу, готовому вас обожать». И это послание осталось без ответа.
На следующее утро император послал ей третье письмо, в конце которого пообещал: «Все ваши желания будут исполнены. Ваша родина станет мне дороже, когда вы сжалитесь над моим бедным сердцем».
Наполеон пожелал, чтобы об этой записке узнало все высшее польское общество, и уже к вечеру высокопоставленная делегация прибыла в имение Валевицы, чтобы переговорить с графиней Валевской и с ее стариком мужем. Они вручили ей письмо, подписанное сотней активных политических деятелей Польши. «Если бы вы были мужчиной, — говорилось в нем, — вы бы отдали свою жизнь за благородное дело отчизны. Как женщина вы можете принести другие жертвы, и вы обязаны заставить себя на них пойти, какими бы тяжелыми они ни были».
Пани Валевская решилась на тайную встречу с Бонапартом. Войдя вечером следующего дня в императорские покои, она вдруг заплакала. Удивленный таким поведением молодой женщины, Наполеон решил ни на чем не настаивать, и они пробеседовали до утра. Марыся рассказывала ему о своей жизни, о семье, о своем первенце. Под утро раздался стук в дверь, и император прошептал девушке: «Я хотел бы завоевать твое сердце».
На следующий день Мария была приглашена на званый обед, устроенный в честь Бонапарта. В тот вечер она даже не посмотрела в сторону великого Наполеона, и причиной тому была бриллиантовая брошь, приложенная к записке с приглашением на обед.
Когда после званого обеда слуга Наполеона Дюрок привел молодую женщину в личные покои своего господина, император был в гневе. «Вам удалось покорить мое сердце, — произнес он, — но знайте: если цель кажется недостижимой, я к ней стремлюсь с еще большей силой. — И тут он, к неописуемому ужасу пани Валевской, схватив со стола часы, хряпнул ими об пол. — Я могу возродить вашу родину, — воскликнул он, — а могу, как эти часы… погубить ее! И все зависит от вас!»
Марыся не вынесла этой сцены и лишилась чувств. Когда она пришла в себя, Наполеон сидел у ее ног, плакал и обещал, что сделает все для нее, чего она только захочет.