100 знаменитых спортсменов

Но не только зрителей привлекали сила и отменные борцовские задатки Поддубного. Во время гастролей в Киеве его пригласил в свой клуб доктор Гарнич-Гарницкий, чтобы подающий надежды спортсмен мог заниматься в великолепных условиях, созданных для «золотой» молодежи, и попробовать свои силы в вошедшей в моду французской борьбе. Но тренировки продолжались недолго: Иван был связан контрактами с цирком и пять лет провел в бесконечных переездах с места на место. Он выступал по всем южным городам Украины, на Кубани и в Поволжье, добрался до Сибири. На чемпионатах всех рангов Поддубный одерживал победу за победой, а выступая как атлет, демонстрировал чудеса силы и ловкости: жонглировал гирями, вертел четырехпудовую штангу. Эти тяжелые предметы казались в его могучих руках невесомыми и даже изящными. Особенно нравился публике следующий трюк: трех человек связывали веревкой, и Иван, подняв их на вытянутой руке, проносил вокруг арены.

Слава Поддубного росла, а желание выступать постепенно исчезало. Он уже было решил в 1902 году вернуться в Феодосию, тем более что отец «очень гневались и грозились обломить оглоблю» о сына. Для Максима Ивановича борьба была баловством по сравнению с трудом хлебороба. Но на гастролях в Воронеже Ивана нагнало письмо председателя Санкт-Петербургского атлетического общества Г. И. Рибопьера с приглашением прибыть в столицу. Оказалось, Парижское спортивное общество совместно с французским журналом «Спорт» предложило петербуржцам прислать своих представителей на турнир 1903 года на звание чемпиона мира. Среди аристократов-атлетов не нашлось силача под стать простому украинскому грузчику. Поддубный был рад столь ответственной миссии, но оставалась лишь одна «закавыка» – он был непобедим в поясной борьбе, а французскую (классическую) только начал осваивать. Но это уже было предусмотрено. Ивану Максимовичу предоставили лучшего тренера Эйжена (Эжена) де Пари, и тому хватило трех отведенных месяцев, чтобы подготовить своего ученика. Перед отъездом на борца был составлен подробный спортивный паспорт: возраст – 33 года; рост – 184 см, вес – 120 кг, окружность грудной клетки – 134 см (и это не напрягаясь, на выдохе!), пояса – 104 см, обхват бедер – 72 см, бицепса – 45 см, шеи – 50 см.

Такого скопления чемпионов и таких жестких правил соревнований Поддубному еще не доводилось видеть. Борцы делились всего на две весовые категории; поражением считалось даже мгновенное прикосновение спиной к ковру; единственное поражение лишало права продолжать соревнование. В чемпионате принимали участие сто тридцать борцов, среди которых были и такие звезды первой величины, как серб Антонич, бельгиец Омар де Бульон, датчанин Иесс Педерсен, поляк Станислав Збышко-Цыганевич и француз Рауль ле Буше. Интерес к состязаниям был огромен. Публика и журналисты запрудили мюзик-холл «Казино де Пари». Поддубный вызывал особый интерес. Еще бы, обычный крестьянин, простой грузчик – и ни одного поражения.

И на этом чемпионате Иван Максимович был уверен в предстоящей победе. Все к тому и шло: одиннадцать чистых побед и двенадцатый – самый скандальный поединок за всю его карьеру. Последний противник, конечно, был силен: любимцу парижанок красавцу Раулю ле Буше не исполнилось и 20 лет, он был выше и на девять фунтов тяжелее. Но не его молодость и мастерство взяли верх, а самолюбивый, завистливый характер и хитрость. Заранее испугавшись предстоящего поражения, Буше перед поединком тщательно натерся оливковым маслом. Это обнаружилось не сразу. Бой был в самом разгаре, когда вместе с потом из пор стало проступать масло, и, как ни старался Поддубный, так и не смог поймать выскальзывавшего из его могучих захватов искушенного в закулисной борьбе француза. Вместо того чтобы снять Буше с соревнований, судьи странно отреагировали на протест Ивана Максимовича. Они постановили каждые пять минут обтирать тело француза сухими полотенцами, прекрасно понимая, что масло будет проступать вновь и вновь. Так и случилось. Ни одно острое положение, созданное Поддубным, так и не получило логического завершения – противник выскальзывал, как угорь, и именно благодаря этой «ловкости» после третьего раунда оказался впереди всего на одно очко.

И хотя победа француза была мнимой, Иван Максимович выбыл из чемпионата. Петербургское атлетическое общество предложило Буше матч-реванш вне соревнований, гарантировав приз в 10 тысяч марок, но тот наотрез отказался. Не столько поражение, сколько откровенное жульничество на какое-то время выбило Поддубного из колеи: он даже несколько дней не ел и не выходил из гостиницы, но затем, трезво все взвесив, поклялся отомстить авантюристу при первом же удобном случае.