100 знаменитых спортсменов

На следующем чемпионате Европы, состоявшемся в 1999 году, Попов выступил неудачно, не завоевав ни одной золотой медали и получив «серебро» на стометровке и «бронзу» на дистанции 50 метров. Звездой чемпионата стал голландец Питер ван ден Хугенбанд, завоевавший пять золотых медалей. Многие решили, что Попов как пловец уже сходит на нет и что его мечта превзойти достижение Вайсмюллера и победить на трех Олимпиадах подряд так и не сбудется. Однако те, кто так считал, плохо знали Александра. Накануне очередного чемпионата Европы, предшествовавшего Олимпиаде в Сиднее, ван ден Хугенбанд громогласно заявил, что эра Попова закончилась и что он уверен в своей победе. Александр, как водится, не стал отвечать сопернику через прессу, а выбрал наиболее достойный и эффективный способ высказать свою точку зрения – выиграл на чемпионате обе спринтерские дистанции и вдобавок победил в двух спринтерских эстафетах в составе сборной России. Казалось, до победы на третьей Олимпиаде рукой подать…

Основными соперниками Александра в Сиднее стали старые знакомые: Гэри Холл, Майкл Клим и Питер ван ден Хугенбанд. В предварительных заплывах на стометровке голландцу удалось установить новый мировой рекорд, показав феноменальный результат – 47,84 секунды. Он стал первым человеком, которому удалось выплыть на стометровке кролем из 48 секунд. Предыдущий рекорд принадлежал Попову. Однако перед финалом многие продолжали верить в предстоящий триумф российского спортсмена. Старт у него получился удачным, но к повороту первым пришел австралиец Клим. А еще через два десятка секунд выяснилось, что чемпионом стал голландец Питер ван ден Хугенбанд. Попов – второй. Несмотря на поражение, Александр вошел в историю как первый спортсмен, получавший медали на стометровках кролем на трех Олимпиадах подряд. К тому же у него оставался еще один шанс – дистанция в пятьдесят метров. Но и им воспользоваться не удалось – он занял шестое место. Первым к финишу пришел американец Энтони Эрвин.

Разочарование Попова уже спустя несколько дней сменилось радостью, но совсем по другому поводу. Жена подарила Александру сына Антона.

Сразу после относительной неудачи в Сиднее Попов заявил, что останется в плавании еще максимум на два года. Однако любовь к голубым дорожкам оказалась слишком сильной. Попов принял еще участие в чемпионате Европы 2002 года («золото» в эстафете комплексным плаванием и «серебро» на пятидесятиметровке) и чемпионате мира в 2003 году, где он, как в молодые годы, выиграл обе спринтерские дистанции. Выступил Попов и на Олимпиаде в Афинах, однако, к сожалению, остановился на этапе полуфинального заплыва…

Помимо выступлений на плавательных дорожках, Александр Попов с 1999 года является членом Международного олимпийского комитета, вначале – как действующий спортсмен, а с 2000 года – уже как полноправный член МОК, избранный голосованием участников комитета. Он постоянно участвует в работе этой авторитетной организации. С 2001 года Александр входит в комиссию спортсменов международной ассоциации плаванья.

Российский пловец необычайно популярен среди журналистов, не только российских, но и западных. Общению с журналистами немало способствует великолепное знание английского языка, который Александр освоил за годы, проведенные в Австралии. Попов, наряду с Синди Кроуфорд, является лицом знаменитой швейцарской часовой компании «Омега».

Завершая рассказ об Александре Попове, приведем высказывание главного тренера конкурентов Попова, сборной США по плаванью, Ричарда Куика. Тот считал Александра наиболее опасным соперником для своих подопечных, поскольку «когда он встает на стартовую тумбочку, то думает не о деньгах, которые принесет ему победа, а лишь о том, что через несколько минут в честь его победы будет поднят российский флаг».

Поярков Юрий Михайлович

(род. в 1937 г.)

Украинский волейболист. Двукратный олимпийский чемпион (1964, 1968 гг.). Бронзовый призер Олимпийских игр (1972 г.). Чемпион мира (1960, 1962 гг.), Европы (1967, 1971 гг.), СССР (1959 г.). Заслуженный мастер спорта (1968 г.). Почетный гражданин города Харькова. Профессор, заведующий кафедрой спортивных игр Харьковского государственного педагогического университета. Президент теннисного клуба «Уникорт».