Муамар аль Каддафи появился на свет (со слов самого Каддафи) весной 1942 г. в бедуинском шатре. Его семья принадлежала к племени аль-каддафа и кочевала в центральных районах Ливии, южнее города Сирт. Первым учителем, обучившим Муамара азам арабского языка, арифметики и Корана, стал факих – бродячий богослов, разъезжавший от кочевья к кочевью, чтобы наставлять на путь знаний бедуинских детей. Учитывая, что 90 % населения Ливии было неграмотным, отец Муамара, видимо, не был бедняком. Суровые условия кочевой жизни в пустыне воспитали у мальчика стойкость перед трудностями и неприхотливость в быту. Каддафи и сегодня остается аскетом – не курит, не употребляет алкоголь, не пьет чай и кофе, умерен в еде. Уже в детстве он проявил феноменальную память, выучив наизусть весь Коран. В 9 лет отец отдал его в школу в Сирте. Уже к концу года Муамар стал лучшим учеником класса. Школьные годы Каддафи совпали с подъемом революционного и национально-освободительного движения в арабском мире. Его кумиром стал президент Египта Абдель Нассер.
Королевская Ливия, с 1951 г. формально независимая, контролировалась картелем из 9 англо-американских нефтяных компаний. На территории страны располагались английские и американские военные базы. Ливия занимала шестое место в мире по добыче нефти и была первой в списке Всемирной организации здравоохранения по заболеванию малярией, 22 тыс. ливийцев болели туберкулезом. Четверть населения кочевала, а итальянские колонисты осваивали плодородные земли. В стране были запрещены партии и профсоюзы. Все это привело к появлению оппозиционных групп и обществ. Одной такой группой еще в школьные годы руководил Каддафи.
В октябре 1961 г. в Себхе прошла молодежная демонстрация, в конце которой с речью выступил ее организатор Муамар Каддафи. Он призвал к свержению короля Идриса аль Сенуси и ликвидации иностранных военных баз. Муамар был арестован, а затем выслан из города. Каддафи продолжил учебу в лицее в Мисурате и закончил его в 1963 г. Он усвоил урок первой демонстрации, и конспирация стала неотъемлемой частью всей его дальнейшей жизни. В 1963 г. на встрече трех подпольных групп из Себхи, Триполи, Мисураты была создана нелегальная организация, состоявшая из 2 секций – военной и гражданской. Члены военной, которую возглавил Каддафи, уехали поступать в военный колледж в Бенгази. С первых дней учебы Муамар зарекомендовал себя самым примерным курсантом. Он нравился окружающим своим аскетизмом и дружелюбием. Одновременно с учебой в колледже Муамар более 2 лет по вечерам изучал историю в университете Бенгази. Самообразованием он будет заниматься всю жизнь, что для политиков вообще и для диктаторов в частности – явление почти аномальное. В 1964 г. у селения Тельмейта, под Бенгази, состоялся первый съезд организации. Было придумано название «Организация свободных офицеров юнионистов-социалистов» и девиз «Свобода, социализм, единство» (лозунг Насера). Был избран ЦК и поставлены цели: свержение монархии, преодоление вековой отсталости, достижение подлинной независимости. Членам ЦК «во имя осуществления революционных идей» запрещалось играть в карты, пить вино, посещать увеселительные заведения, предписывалось строго соблюдать религиозные обряды. Позже, в целях конспирации, комитет был разделен на автономные группы. Состав групп и их задачи знал только Каддафи, который практически стал единственным лидером организации.
В 1965 г. он окончил колледж, стал офицером войск связи и был направлен в лагерь Гар Юнее под Бенгази. Июньская война 1967 г. стала катализатором революции. Внутриполитическая обстановка в Ливии не устраивала всех, в том числе и англо-американскую правящую верхушку. Нужно было придать политическому устройству Ливии более цивилизованный и благопристойный вид. В 1969 г. полковник Абдель Шелхи, брат советника короля, возглавил комитет по реорганизации королевской армии. Готовился военный переворот «сверху». «Свободные офицеры», уже имевшие достаточно сторонников и в армии и среди гражданского населения, решили перехватить инициативу. План контрпереворота «Эль-Кудс» («Иерусалим») был готов, но сроки восстания трижды переносились. Каддафи и его сподвижники считали, что поспешность может привести к непредсказуемым последствиям. Учитывался и фактор присутствия англо-американских войск.