8 марта 1936 г. в доме биржевого дельца Дальгадо собралась группа высших офицеров. Почти все они были «африканцами». Руководителем заговора, его душой и мозгом стал генерал Мола, бывший командующий группой войск в Северной Африке. В заговоре участвовали Испанский военный союз, куда входили офицеры чином не ниже полковника, партия карлистов, имевшая свои боевые отряды, Испанская фаланга – профашистская партия, также со своими военизированными отрядами. Ею руководил Хосе Примо де Ривера, сын бывшего диктатора. Выступление заговорщиков началось 17 июля в Марокко. Франко получил приказ высадиться со своим «африканским» корпусом на континентальной территории Испании, где в нескольких городах вспыхнул открытый военный мятеж. С этой целью он 19 июля прилетел в Марокко. Но сразу все не заладилось. Флот остался верным правительству, а без него переправиться было невозможно. Тогда Франко обратился за помощью к Муссолини и Гитлеру. Уже к 1 августа в Марокко прибыли 12 итальянских бомбардировщиков и 20 немецких транспортных самолетов. Под прикрытием германских кораблей началась переправа – мятеж перерос в гражданскую войну. Но и правительство страны стало получать помощь из СССР: оружие, военных советников. В республиканскую Испанию стали прибывать добровольцы из разных стран.
6 августа Франко с юга, а Мола с севера начали наступление на Мадрид. В этот же день произошла первая встреча Франко с представителем германского генерального штаба Верлимонтом. Франко уже ощущал себя хозяином положения, и 12 сентября на заседании «Хунты национальной обороны» добился поста главнокомандующего, а в октябре – и звания генералиссимуса. Это дало ему право во время войны выполнять функцию главы правительства. Но уже первым декретом Франко назначил себя главой государства, а в апреле 1937 г., слив фалангу с монархическими организациями, был провозглашен «национальным вождем».
1 апреля 1939 г. вождь объявил войну оконченной. Страна лежала в руинах, экономика находилась на грани катастрофы. Сразу же началась расправа, которую не смогли смягчить даже просьбы Ватикана. В Мадриде расстреливали по 200–250 человек в день, в Барселоне – по 150. (К 1945 г. общее число расстрелянных достигло 150 000 человек, в лагерях находилось до 200 000 человек.) Наблюдалось массовое бегство из страны. Только во Францию бежали 275 000 испанцев: рабочие, крестьяне, врачи, инженеры, офицеры.
В руках Франко сосредоточилась абсолютная власть. Он был провозглашен пожизненным главой государства. Упразднялась конституция, кортесы, все партии, кроме партии «Национальное движение» с разветвленной сетью первичных организаций, и добровольные профсоюзы. Членство в корпоративных профсоюзах было обязательным и для рабочих, и для предпринимателей. Из профсоюзных взносов выплачивалась четверть зарплаты, часть их шла на социальные нужды. Забастовки, как и увольнения, были запрещены. Экономическая сфера обобществлялась и управлялась директорами сверху. Для этого был создан «Институт национальной индустрии».
В начале Второй мировой войны Франко заявил о своем намерении сохранять строгий нейтралитет. Он хорошо понимал, насколько опасно для него и для Испании вступление в войну на стороне Германии. Поэтому он отказал Гитлеру в военной помощи, несмотря на его настойчивые требования. Правда, Франко послал на советско-германский фронт «Голубую дивизию» и эскадрилью «Сальвадор», остатки которых отозвал в октябре 1943 г. И хотя в июле 1945 г. на Потсдамской конференции Испанию не признали страной-интервентом, в ООН она принята не была. Мало того, началась экономическая блокада. Страны – члены ООН отозвали из Мадрида своих послов. Франко тогда сказал: «Если наша добрая воля не понята и мы не можем жить, глядя на внешний мир, мы будем жить, глядя внутрь». А внутреннее положение было тяжелым: нищета, бедность, голод. Отказавшись участвовать в плане Маршалла, Франко установил прямые отношения с США. Во многом этому поспособствовала «холодная война». Как сказал де Голль, «Франко, конечно, личность неприятная, для нас «персона нон грата», но к сожалению, полезная». В 1953 г. на территории Испании появились военные базы США.
В 1959 г. Франко сделал шаг к примирению «двух Испаний», что делало его режим более респектабельным. Недалеко от Эскориала в «Долине павших» был сооружен мемориальный комплекс, где перезахоронили прах «победителей» и «побежденных» в гражданской войне. В 60-е гг. была снята уголовная и политическая ответственность с участников гражданской войны, ослаблена цензура. Кроме того, после референдума 1947 г., где большинство испанцев высказалось за монархию, Франко согласился, чтобы монархом стал молодой внук Альфонса XIII Хуан Карлос. Правда, титул короля и официальное провозглашение преемником диктатора достались ему только в 1969 г.