100 знаменитых загадок природы

Среди обитателей рифов немало редких животных. Около Большого Барьерного рифа обитает шесть из семи существующих в мире видов морских черепах (они нуждаются в необитаемых островах, созданных рифами, для безопасного выведения потомства). Птицы также охотно селятся на коралловых островах. Всего их на Большом Барьерном рифе более 240 видов, среди них – буревестники, фаэтоны, фрегаты, шесть видов крачек, в том числе розовая крачка, глупыши, белобрюхий орлан и скопа.

Как выяснили австралийские ученые, кораллы заботятся о своих постояльцах весьма оригинальным образом. Они выделяют особую слизь, которая позволяет им делиться пищей с теми кораллами колонии, которые находятся в наименее выгодных условиях. Доктор Анк Клуэтер из Австралийского института морских наук в Таунсвилле выяснил, что посредством этой слизи кораллы могут передавать друг другу «лишнюю» пищу. Кроме того, слизь играет важную роль в очистке коралла от грязи и защищает полипы от бактериальной инфекции.

Но ученых ожидало еще несколько открытий. Во-первых, оказалось, что слизь производят не сами кораллы, а живущие с ними в симбиозе водоросли. Во-вторых, в ходе наблюдений выяснилось, что сами кораллы и живущие вокруг них микроскопические организмы потребляют около 80 % слизи, а еще 20 % уплывает и собирается в шарики, которыми кормятся рыбы и другие морские животные.

В последнее время ученые очень обеспокоены состоянием коралловых рифов. Некоторые из исследователей с грустью говорят о том, что мы можем стать последним поколением людей, которые могут любоваться коралловыми рифами. С каждым годом занимаемая ими площадь уменьшается. Случаи массового вымирания кораллов известны с конца XIX века. Но к концу XX века ситуация стала угрожающей. К 1993 году было потеряно 10 % всех рифов планеты. На настоящий момент можно говорить о глобальной коралловой катастрофе: по некоторым данным, погибло уже около половины кораллов. Сильнее всего пострадали рифы Центральной Америки: здесь выжило 10–20 % колоний (у берегов Кубы, Багамских островов и Белиза сохранилось около 30–70 %, но в Мексиканском заливе, вблизи Ямайки и Панамы – менее 1 %). Как ни печально, в первую очередь погибают рифы, расположенные поблизости от мест жизнедеятельности человека. Прогнозы относительно возможности восстановления рифов неутешительны: в ближайшие пять лет вымирание грозит еще примерно 30 % современных коралловых биоценозов, а в Юго-Восточной Азии и Австралии могут исчезнуть от 60 до 80 % колоний.

Среди причин, вызывающих массовую гибель кораллов, большинство имеет техногенный характер. Прежде всего коралловые полипы и их симбионты не переносят длительного повышения температуры. В 1997–1998 годах, во время одного из самых сильных приходов течения Эль-Ниньо, температура воды на пути его следования поднялась до 30 градусов. Тогда многие кораллы обесцветились и погибли, поскольку такой высокой температуры не выдержали их симбионты, а без них полипы существовать уже не способны. Получившие тепловой удар полипы начинают болеть. За последнее время только у берегов Флориды количество заболевших колоний увеличилось более чем на 400 %. Появляются и новые болезни (11 за последние семь лет).

Еще одной причиной гибели кораллов является повсеместное использование минеральных удобрений. Попадая в океан, они вызывают повышение концентрации азота и, как результат, – вспышку роста грибков и водорослей. Водоросли покрывают поверхность кораллов и либо перекрывают им доступ к свету, пище и кислороду, либо используют «химическое оружие»: выделяют вещества, которые травят кораллы.

Ученые не сидят сложа руки. Они предлагают разные методики восстановления коралловых рифов. В Австралии заселяют планулами (личинками) кораллов специальные субстраты. Часть образовавшихся колоний затем пересаживают на наиболее пострадавшие участки Большого барьерного рифа. Во Флориде строят искусственные рифы. Для этого на дне сооружаются конструкции из фиберглассовых прутьев и бетонных блоков, промежутки между которыми аквалангисты заполняют глыбами кораллового известняка. Рыбы и водоросли быстро освоили новшество, но приживутся ли полипы – пока что неясно. Ученые из Саудовской Аравии используют принципиально иной подход. В открытом море на буйках крепятся солнечные батареи, дающие слабый постоянный ток. Они соединены с погруженными в воду проволочными каркасами, которые быстро покрываются коркой из солей магния и кальция. На нее активно оседают личинки полипов, мшанок, гидроидов, двустворчатых моллюсков и др. Таким образом, довольно быстро возникает ассоциация живых организмов – прообраз кораллового рифа. Интересно, что полипы, которые поселились на находящихся под током проволочных каркасах, меньше страдают от перегрева моря. В большинстве своем они выживают даже в тех условиях, когда их соседи гибнут.