1000 чудес со всего света

Ответ на загадку был найден при анализе метеорологических особенностей региона. Почти единственным источником влаги здесь является густой туман, который окутывает побережье в течение 300 дней в году. Восточные ветры часто гонят туман вглубь до 80 км. Конденсированный туман равноценен 50 мм осадков. Конденсируясь на огромных листьях вельвичии, влага поглощается через устьица и поступает в проводящую систему растения. Поэтому неудивительно, что вельвичия обладает исключительно большим числом погруженных устьиц на обеих сторонах листа — 22200 устьиц на 1 кв. см, в то время как у растений, живущих в умеренном климате, число устьиц в 5–10 раз меньше.

Вельвичия относится к двудомным растениям и зацветает на 3–12-й год жизни. Мужские и женские «шишки» (соответственно микро— и мегастробилы) образуют сложные ветвистые образования, развивающиеся на разных особях. Стробилы возникают из центра плоского двулопастного ствола, непосредственно над основаниями листьев, как бы в их пазухах. Собрания микростробилов сильно ветвятся, при этом каждая отдельная веточка действительно похожа на маленькую шишку, состоящую из крест-накрест расположенных супротивных кроющих чешуй. В пазухе каждой такой чешуи, за исключением лишь самых нижних, сидит по одному микростробилу. Стробилы вельвичии имеют весьма сложное строение. В микростробилах расположены микроспорангии с многочисленными эллипсоидальными микроспорами, несущими пыльцу. Собрания женских «шишек» гораздо крупнее. В каждом мегастробиле находится по одному семязачатку, при опылении дающему начало семени. Цвет стробилов сначала зеленый, а затем изменяется от рыжего до темно-красного.

Опыление вельвичии происходит с помощью ветра. Так же, с помощью ветра, распространяются семена с крылышками, которые ранее служили покровом мегастробилов. Семена могут находиться в покое долгие годы, не теряя своей всхожести.

Вельвичия удивительная — предмет национальной гордости Намибии. Она изображена на почтовых марках, а также взята под охрану как редчайшее эндемичное растение. За уничтожение одного экземпляра с нарушителя взимается штраф, равный среднемесячной заработной плате, или же он подвергается тюремному заключению. Кроме того, вельвичия охраняется согласно намибийскому закону об охране природы, который запрещает сбор семян дикорастущих растений этого вида без специального разрешения. «Осьминог пустыни» также попадает под действие Вашингтонского соглашения о защите видов (CITES), принятого в 1990 г.

В последнее время вельвичию удивительную с успехом культивируют как оранжерейное или комнатное растение, поскольку она не похожа ни на одно другое растение. В условиях культуры вельвичия растет очень медленно и весьма чувствительна к заморозкам. Она требует хорошо дренированной почвы, слой которой должен быть достаточно глубоким для ее длинного главного корня. Для нормального развития необходимы сухой климат, прямое солнечное освещение; дневная температура — 21–23 °C, ночная — 10–12 °C. Поливать растение в период роста следует умеренно, давая почве просохнуть между поливами. Рекомендуется беречь листья от механических повреждений, хотя через несколько десятков лет концы листовых пластинок неизбежно начинают подсыхать и расслаиваться. В зависимости от условий содержания первые стробилы (побеги со спорангиями) появляются на 3–12-й год с момента посадки.

Размножают вельвичию семенами, которые сохраняют свою всхожесть в течение многих лет. Перед посадкой семенной материал обрабатывают фунгицидом и высевают поверх стерильной беспочвенной смеси, немного присыпав сверху песком. Проращивают семена в максимально теплом и светлом месте (оптимальная температура — 27–38 °C). Срок прорастания — 1–6 месяцев. Во избежание развития гнилостных процессов сеянцы следует несколько раз обработать фунгицидами, соблюдая сдержанный режим полива и температурный режим. После того как семя проростает и семядоли достигнут длины 25–35 мм, начинают развиваться два настоящих листа. Семядоли сохраняются два-три года, затем опадают. В отличие от них листья продолжают расти из центра двулопастной верхушки на протяжении всей жизни растения, придавая ему вид легендарного «осьминога пустыни».

Растения-эпифиты

Эпифиты (от греч. «эпи» — «на», «фитон» — растение) — растения, поселяющиеся на других растениях, главным образом на ветвях и стволах деревьев, а также на листьях — так называемые эпифиллы, и получающие питательные вещества из окружающей среды, а не из растения-хозяина, как паразиты.

Ботаники считают, что эпифиты возникли в процессе эволюции, по-видимому, в связи с особенностями экологических условий в тенистых влажных местах, поднимаясь из сумерек, царивших в нижних ярусах лесов, к свету — на ветви деревьев. Это могли быть растения с мелкими легкими семенами и спорами, которые переносятся даже слабыми воздушными течениями.