13-я книга. Галанское сватовство

Довольно большое число людей и андроидов занялось разработкой проекта будущего Звёздного королевства даже не мечтая о том, чтобы стать в нём ещё одним Звёздным князем. Всем прекрасно было известно, что это за должность и какие хлопоты с нею связаны, а потому многие антальцы только удивлялись, с чего это тот же Ньют Клири или такой завзятый анархист, как Дуарт Баарлах, решили записаться в Звёздные князья. Зато это вызвало целую бурю восторгов у их друзей и знакомых, которые тотчас записались в их подданные. Веридор, который уже прошел однажды через это, только потирал руки, думая о том, кого притащат в Золотой Антал его друзья, а теперь ещё и коллеги по цеху правителей и ему было с чего радоваться, ведь он намеревался сдавать площади, как сказал об этом Эд Бартон, на стадии строительной готовности, то есть передавать им просто гигантские отсеки изготовленные из субметалла, лишенные не то что плодородной почвы, а даже атмосферы.

Первые три дня народ, решивший заняться проектированием, раскачивался, а потому проекты поступали на стол Веридора Мерка тоненькими ручейками, по два, три десятка в день. Зато на четвёртый день, словно плотину прорвало, и он был буквально погребён под ними. Чтобы не мучаться понапрасну, он немедленно призвал к себе на помощь двух великих деятелей, способных в считанные часы разобраться со всем этим инженерным творчеством, – Интайра и Стинко Бартона. Впрочем, как раз Интайр должен был выступить не в качестве эксперта, а, так сказать, в роли окончательного проектировщика и главного архитектора. Однако, жизнь в лице Длинного Эрса внесла в этот процесс свои коррективы и очень быстро завершила конкурс.

Произошло это следующим образом. Стинко пришел в рабочий кабинет Звёздного князя утром пятого дня плохо выспавшийся и потому злой, как снежный демон, и не успел толком усесться в кресло перед большим обзорным экраном, как в дверях послышался громкий шум и перебранка, это Блайз Муни пытался кого-то не пропустить к Веридору Мерку, но у него из этого, явно, ничего не выходило. Веридор прикрикнул на Блайза и в кабинет ввалился растрёпанный Эрс Холлиген. Этот рыжий хулиган, одетый в свой излюбленный наряд валгийского наёмника, подошел к Звёздному князю, хлопнул его по плечу, и радостным баском гаркнул:

– Привет, брателла, вот, принёс тебе проект Золотого шара!

Стинко, мечтая о том, чтобы хоть кто-то прекратил его ещё не начавшиеся мучения, посмотрел с надеждой на своего друга, за которым он никогда не замечал прежде никаких поползновений к какому-либо инженерному проектированию кроме того, что тот постоянно мастерил арбалеты самой допотопной конструкции. Веридор даже глазом не моргнул, когда Длинный Эрс обратился к нему таким образом, так как это поветрие шло не от какого-либо балбеса, а от самого императора, который на полном серьёзе считал всех паломников леди Риты своими братьями. Поскольку Длинный Эрс мог похвастаться уже пятью клеймами с изображением лунной орхидеи на своём золотом браслете паломника, он ответил:

– Привет, братец Эрс. Показывай, что ты приволок.

Длинный Эрс вытащил из внутреннего кармана лист плотной бумаги, сложенный в несколько раз и протянул его Веридору. Тот развернул его и увидел, что на нём от руки нарисован кривоватый круг, вокруг него ещё один, а в эти два круга вписано нечто вроде этажерки, состоящей из трубы, пронизывающей круг от полюса до полюса, на которой были смонтированы полочки. Для наглядности Эрс нарисовал "Молнию Варкена", больше похожую на муху, которая собиралась влететь в эту трубу. Стинко бросил на этот эскиз всего один единственный взгляд и тут же поднялся из кресла, сказав:

– Всё, Верди, конкурс окончен. Длинный Эрс предложил тебе идеальный вариант и Интайр это сейчас подтвердит. – Он повернул эскиз в сторону объективов Интайра и спросил – Эй, Зелёный, что ты на это скажешь? Нравится тебе идея Рыжего?

Интайр терпеть не мог, когда кто-то называл его Зелёным, и был готов своими гневными тирадами уничтожить каждого, но перед Стингертом Бартоном он почему-то пасовал. Появившись на экране в своём обычном виде, то есть изображая стареющего Эмиила Бор Заана, Интайр, важно кивнув головой, признался: