17-я воздушная армия в боях от Сталинграда до Вены

Командир 221-й бомбардировочной авиационной дивизии полковник П. И. Мироненко получил приказ выделить штурмовики на прикрытие с воздуха 24-го танкового корпуса. Оно осуществлялось в три яруса. Когда появились фашистские бомбардировщики, "ильюшины" встретили их заградительным пушечным огнем. Стрельба велась одновременно всем звеном. Нервы у фашистских летчиков не выдерживали, и они сбрасывали бомбы, не доходя до цели.

Бомбардировочная дивизия нанесла также удар по Тацинскому и Морозовскому аэродромам, уничтожив до 15 самолетов Ю-88 и Ю-52.

Под прикрытием штурмовиков танковый корпус за пять дней совершил стремительный 240-километровый бросок. Танкисты заняли железнодорожную станцию Тацинская, уничтожили на аэродроме более 300 самолетов, 5 складов с боеприпасами, свыше 300 тонн бензина и масла{15}. Гитлеровское командование пыталось организовать оборону, но безуспешно.

Отважно сражались с врагом летчики-истребители 288-й авиационной дивизии. Их не смущало, когда иной раз численный перевес был на стороне противника.

Звено младшего лейтенанта В. Михеева в составе комсомольцев старших сержантов В. Кострова, В. Колева и В. Шумкова в районе Каменки встретило шесть Ю-88, которые сопровождали четыре Ме-109. Одна наша пара сковала боем истребители противника, а вторая атаковала бомбардировщики и два из них сбила. Когда повторная атака младшему лейтенанту Михееву не удалась, он смело пошел на таран. Ю-88 камнем падал на землю. Но и самолет командира звена стал неуправляем. Михеев выбросился с парашютом и благополучно приземлился неподалеку от вражеского экипажа. Он пленил гитлеровских летчиков и сдал их в штаб наземной части. За мужестве и отвагу, проявленные в этом бою, Михеев был награжден орденом Ленина, а Костров - орденом Красного Знамени.

В эти же дни группа в составе пяти истребителей вылетела на прикрытие штурмовиков. Вскоре советские летчики заметили два "мессершмитта". Развернув машину, старший сержант П. П. Каравай атаковал ведущего "мессера". Тот задымил, перешел в пикирование и врезался в землю. Второй фашистский летчик поспешил убраться восвояси.

От боя к бою росло боевое мастерство молодого летчика. Увеличивался счет сбитых им самолетов. Грудь П. П. Каравая украсили три ордена: Красного Знамени, Красной Звезды и Отечественной войны II степени.

Однажды в пылу воздушной схватки Каравай увлекся и забыл, что ведет бой без прикрытия. На помощь ему поспешил летчик из другой группы, но не успел. Истребитель Каравая был подбит и загорелся. Пламя ударило в лицо, обожгло руки. С большим трудом летчик покинул неуправляемую машину. Колхозники подобрали обожженного летчика и доставили в госпиталь.

Поправившись, Павел Каравай вернулся в родной полк. Он участвовал в воздушных сражениях под Харьковом и Одессой; в боях за освобождение Болгарии, Румынии, Югославии, Венгрии и Австрии сбил лично 16 фашистских самолетов и 7 в группе. За боевые подвиги коммунист П. П. Каравай удостоен высокого звания Героя Советского Союза.

Исключительным мужеством, мастерством и волей к победе отличался заместитель командира 866-го истребительного авиаполка по политической части майор И. Ф. Черный. Умелый организатор партийно-политической работы, страстный пропагандист, Илья Федорович был первоклассным воздушным бойцом. 23 декабря 1942 г. майор Черный во главе шестерки истребителей вылетел на прикрытие штурмовиков. Маршрут пролегал вдоль реки Хопер. Во время штурмовки вражеских войск недалеко от станции Чернышевская появилась группа фашистских бомбардировщиков. Майор Черный приказал паре лейтенанта А. Роева прикрывать штурмовики и сопровождать их на свой аэродром, а сам резким разворотом вывел группу "яков" в заднюю полусферу и с превышением над "юнкерсами". Стремительная атака звена краснозвездных "ястребков" застала гитлеровских летчиков врасплох. С короткой дистанции майор Черный и его ведомые зажгли три "юнкерса", и они один за одним упали на землю.

Несмотря на ожесточенное сопротивление врага, его основные оборонительные рубежи на направлении главных ударов наших войск были прорваны. С 18 по 27 декабря 1942 г. подвижные соединения фронта преследовали противника.

Командование сухопутных войск высоко оценило боевые действия 17-й воздушной армии в этот период. В отзыве командующего 3-й гвардейской армией генерала Д. Д. Лелюшенко говорилось:

В течение 16 - 18 декабря 1942 г. авиаторы работали отлично, что подтверждается рядом фактов и отзывами: а) командир 1-го гвардейского механизированного корпуса пишет: "Отлично прикрывали исходные позиции, выход на них, ввод в прорыв и поле боя"; б) пленные показывали: "Огромный урон причинила авиация нашим войскам, в особенности в Боков-ской, не было из-за нее покоя"; в) в результате взаимодействия наземных войск с воздушными силами освобождены Астахов, Боковская, Вислогубов и др."{16}.

В боях отличались целые части и соединения. Так, например, командир 23-го танкового корпуса Герой Советского Союза генерал-лейтенант танковых войск Е. Г. Пушкин телеграфировал: