17-я воздушная армия в боях от Сталинграда до Вены

В этих сложных условиях еще раз продемонстрировали свои лучшие качества авиаторы воздушной армии. В период подготовки наступления на Кривой Рог в течение нескольких суток в снегопады и туманы до 300 самолетов Ли-2 и По-2 перевезли войскам все необходимое для боя, для победы: снаряды, мины, патроны, горюче-смазочные материалы, продовольствие и снаряжение. В этот период авиация доставила для наземных войск более 600 тонн одних только боеприпасов.

Большую помощь в разгроме врага под Кривым Рогом, как и в предыдущих боях, оказала эскадрилья корректировщиков под командованием подполковника А. М. Жало. Благодаря четкой работе корректировщиков артиллеристы наносили сокрушительные удары по немецко-фашистским захватчикам.

В итоге боев, длившихся в течение февраля, совместными усилиями войск 3-го и 4-го Украинских фронтов, куда входили 17-я и 8-я воздушные армии, была, разгромлена никопольско-криворожская группировка противника и нанесены тяжелые потери 6-й немецкой армии. Были освобождены два крупных промышленных района Украины - Никопольский и Криворожский, ликвидирован важный в оперативном отношении плацдарм врага на левом берегу Днепра южнее Никополя. Надежды гитлеровцев на установление сухопутной связи со своей крымской группировкой рухнули. После ликвидации никопольского плацдарма 4-й Украинский фронт мог приступить к подготовке операции по освобождению Крыма, не опасаясь удара противника в тыл.

Освободив Кривой Рог, войска 3-го Украинского фронта вышли на реку Ингулец. Немецко-фашистское командование рассчитывало использовать для обороны разлившуюся реку и не допустить дальнейшего продвижения советских войск. Но советские наземные соединения, поддержанные авиацией, в тяжелых боях, продолжавшихся несколько дней, преодолели водный рубеж и захватили ряд плацдармов на правом берегу. Важный плацдарм южнее Кривого Рога к западу от Широкого удерживали войска 8-й гвардейской армии генерала В. И. Чуйкова. С этого плацдарма и началось наступление в Березнеговато-Снигиревской операции.

По замыслу командующего фронтом генерала армии Р. Я. Малиновского войска 46-й и 8-й гвардейской армий с плацдарма западнее Широкого главный удар должны были нанести в общем направлении Новый Буг, выйти на реку Южный Буг, с ходу форсировать и захватить плацдармы в районе Новая Одесса - Троицкое. Одновременно в прорыв должна быть введена подвижная конно-механизированная группа генерал-лейтенанта И. А. Плиева, которая, достигнув Нового Буга, должна нанести удар на юг - по тылам вражеских войск, находившихся к востоку от Николаева. 17-я воздушная армия должна была обеспечивать прорыв обороны противника и содействовать наступлению наземных войск. При этом главные усилия авиации направлялись на прикрытие и поддержку действий подвижной группы генерала И. А. Плиева.

Подготовка наступления проводилась в чрезвычайно сложных метеорологических условиях. Утренние заморозки сменялись дневной распутицей. Моросящие дожди переходили в снежную пургу. Низкая облачность и туманы крайне затрудняли полеты самолетов. Подвоз боеприпасов, горючего, продовольствия и других материальных средств осложнялся бездорожьем. Многие аэродромы были выведены из строя.

И вновь на помощь авиаторам пришли колхозники близлежащих деревень. Вместе с солдатами они втаптывали в грунт солому и тростник на посадочных площадках, на руках переносили к самолетам боеприпасы, вытаскивали застрявшие в грязи бензо- и маслозаправщики.

Летчики, техники и механики делали все, чтобы своевременно и надежно поддержать с воздуха наземные войска, обеспечить выполнение поставленных перед ними задач. Их вдохновляли успехи советских войск на фронтах Великой Отечественной войны, неукротимое желание помочь украинскому народу избавиться от фашистской оккупации.

С большим подъемом в частях прошли митинги, посвященные приказу Верховного Главнокомандующего от 23 февраля 1944 г. Выступавшие на митингах авиаторы обещали наносить смертельные удары по врагу. Мастер бомбовых ударов лейтенант Б. Журавлев сказал: "Поклянемся с честью выполнить приказ - очистим нашу родную землю от немецко-фашистских захватчиков!"

В 672-м штурмовом авиаполку сразу после митинга летчики вылетели на штурмовку гитлеровских войск. Герой Советского Союза Н. Дьяконов, летчики Е. Середкин, Н. Баринов, П. Бурьянов, И. Филонов и другие нанесли большой урон врагу.

Эффективными были удары штурмовиков 955-го авиационного полка В. Акуленко, П. Глазунова, П. Рачкова. Открыли свой боевой счет молодые летчики И. Прудников, А. Макаров, Л. Малев.

На аэродромах висели плакаты с призывами: "Советские соколы! Неуклонно наращивайте сокрушительные удары по врагу - не давайте ему закрепляться на промежуточных рубежах!", "Враг сам не прыгнет в пропасть никогда - нужно его силой столкнуть туда!".