17 рассказов (сборник)

– Пока ты мне не скажешь, кто живет в коттедже и кому это ты подарила свою фотографию, между нами больше не может быть никакого доверия, – ответил я и, вырвавшись от нее, ушел из дому.

Это было вчера, мистер Холмс, и с того часа я ее не видел и не знаю больше ничего об этом странном деле. В первый раз легла между нами тень, и я так потрясен, что не знаю, как мне теперь вернее всего поступить. Вдруг сегодня утром меня осенило, что если есть на свете человек, который может дать мне совет, так это вы, и вот я поспешил к вам и безоговорочно отдаюсь в ваши руки. Если я что-нибудь изложил неясно, пожалуйста, спрашивайте. Но только скажите скорей, что мне делать, потому что я больше не в силах терпеть эту муку.

Мы с Холмсом с неослабным вниманием слушали эту необыкновенную историю, которую он нам рассказывал отрывисто, надломленным голосом, как говорят в минуту сильного волнения. Мой товарищ сидел некоторое время молча, подперев подбородок рукой и весь уйдя в свои мысли.

– Скажите, – спросил он наконец, – вы могли бы сказать под присягой, что лицо, которое вы видели в окне, было лицом человека?

– Оба раза, что я его видел, я смотрел на него издалека, так что сказать это наверное я никак не могу.

– И, однако же, оно явно произвело на вас неприятное впечатление.

– Его цвет казался неестественным, и в его чертах была странная неподвижность. Когда я подходил ближе, оно как-то рывком исчезало.

– Сколько времени прошло с тех пор, как жена попросила у вас сто фунтов?

– Почти два месяца.

– Вы когда-нибудь видели фотографию ее первого мужа?

– Нет, в Атланте вскоре после его смерти произошел большой пожар, и все ее бумаги сгорели.

– Но все-таки у нее оказалось свидетельство о его смерти. Вы сказали, что вы его видели.

– Да, она после пожара выправила дубликат.

– Вы хоть раз встречались с кем-нибудь, кто был с ней знаком в Америке?

– Нет.

– Она когда-нибудь заговаривала о том, чтобы съездить туда?

– Нет.

– Не получала оттуда писем?

– Насколько мне известно – нет.

– Благодарю вас. Теперь я хотел бы немножко подумать об этом деле. Если коттедж оставлен навсегда, у нас могут возникнуть некоторые трудности; если только на время, что мне представляется более вероятным, то это значит, что жильцов вчера предупредили о вашем приходе и они успели скрыться, – тогда, возможно, они уже вернулись, и мы все это легко выясним. Я вам посоветую: возвращайтесь в Норбери и еще раз осмотрите снаружи коттедж. Если вы убедитесь, что он обитаем, не врывайтесь сами в дом, а только дайте телеграмму мне и моему другу. Получив ее, мы через час будем у вас, а там мы очень скоро дознаемся, в чем дело.

– Ну, а если в доме все еще никого нет?

– В этом случае я приеду завтра, и мы с вами обсудим, как быть. До свидания, и главное – не волнуйтесь, пока вы не узнали, что вам в самом деле есть из-за чего волноваться.

– Боюсь, дело тут скверное, Уотсон, – сказал мой товарищ, когда, проводив мистера Грэнт Манро до дверей, он вернулся в наш кабинет. – Как оно вам представляется?

– Грязная история, – сказал я.

– Да. И подоплекой здесь шантаж, или я жестоко ошибаюсь.

– А кто шантажист?

– Не иначе, как та тварь, что живет в единственной уютной комнате коттеджа и держит у себя эту фотографию на камине. Честное слово, Уотсон, есть что-то очень завлекательное в этом мертвенном лице за окном, и я бы никак не хотел прохлопать этот случай.

– Есть у вас своя гипотеза?

– Пока только первая наметка. Но я буду очень удивлен, если она окажется неверной. В коттедже – первый муж этой женщины.

– Почему вы так думаете?