Дуньхуан находится на дороге, соединяющей Китай с западными странами. Его развитие всегда зависело от Великого шелкового пути. В лекции рассказано, как процветание и упадок Великого шелкового пути повлекли за собой процветание и упадок Дуньхуана. Описывается также, как Дуньхуан развивал собственную уникальную культуру, обогащаясь за счет культур Китая и других стран, и сам оказывал влияние на соседние территории.
В лекции описываются обстоятельства обнаружения пещеры Цанцзиндун даосским монахом Ван Юаньлу, объединяются сведения о тех небольших частях коллекции, рукописях и картинах, которые покинули пределы пещеры до появления в 1907 году в Дуньхуане Ауреля Стейна, а также описывается их нынешнее местонахождение.
Автор рассматривает состояние коллекции пещеры Дуньхуана, размышляет о ее природе, о возможном происхождении материалов из монастыря Саньцзесы. Он поддерживает гипотезу, согласно которой грот был запечатан ради сохранения материалов, а не ради их утилизации.
Описываются коллекции дуньхуанских артефактов в Англии, Франции, России, Китае, Японии и других странах, а также основные принципы систематизации, каталоги и публикации рукописей китайскими и зарубежными исследователями.
Здесь описано, как на фоне разграбления дуньхуанских рукописей европейские державы руками Гедина, Стейна и прочих разграбляли и другие исторические памятники в разных местах Синьцзяна. В главе приводятся результаты раскопок шведских, русских, британских, немецких, французских и японских экспедиций в Хотане, Куча, Лолане, Гаочане и других местах.
Кратко описываются отличительные особенности коллекций разных западных стран, влияние этих различий на пути развития востоковедения, в особенности синологии, а также вклад в востоковедение и синологию, сделанный западными учеными в процессе изучения дуньхуанских и турфанских рукописей.
Автор разбирается, каким образом китайские и японские ученые, получившие доступ к дуньхуанским рукописям почти одновременно, использовали эти материалы для своих исследований в различных сферах, а также как в этих материалах отразилось послевоенное состояние дуньхуановедения. Особое внимание уделено исследователям из Пекинского университета.
Лекции с девятой по шестнадцатую посвящены тому, как изучение дуньхуанских рукописей на протяжении последних ста лет влияло на другие области науки. В девятой лекции разъясняется их значимость для политической, экономической и административной истории Суй, Тан и Пяти династий. Речь идет о документообороте, административной и военной системе, перераспределении земли, налогообложении, трудовых повинностях и финансах.
Автор рассуждает о значении дуньхуанских рукописей для изучения социальной истории средневекового Китая: численности населения, уровня развития общества, буддийской общины и духовенства, народных традиций. В отличие от политической и институциональной истории, которые уже детально изучены
Предисловие и проработаны, история повседневной жизни простых людей до появления дуньхуанских рукописей была изучена плохо.
Исследуется роль дуньхуанских рукописей в изучении тибетского государства и Дуньхуана в период тибетского управления. Автор рассказывает о распространении школы Чань в Тибете, об уйгурских государствах в Сичжоу, Ганьчжоу и царстве Хотан. В лекции освещен вопрос о влиянии зороастризма, манихейства и несторианства в регионе, затрагиваются проблемы истории китайско-индийских отношений.