1982, Банкир

Оливер Нолес, собственной персоной отворивший на мой стук парадную дверь, оказался приятным худощавым мужчиной, по виду образованным, быстрым в движениях, с манерами одновременно властными и учтивыми. Привык командовать, определил я; это у него в крови. Положительный, прямодушный, владеет собой. К тому же в его сдержанности есть своеобразное обаяние.

- Мистер Эктрин? - Улыбаясь, он пожал мне руку. - Должен признаться, я ожидал кого-нибудь… постарше.

На это есть несколько ответов, к примеру, «время об этом позаботится» или «завтра стану постарше», но они не показались мне уместными. Вместо этого я сказал: «Я представлю отчет». Это должно было его успокоить и в самом деле успокоило, и он пригласил меня в дом.

Можно было предсказать, что интерьер будет таким же тягостно опрятным. Просмотренные газеты и журналы складывались стопкой в отведенное место. Мебель старинная, хорошо отполированная, латунные ручки сияют, персидские ковры вызывают почтение. Хозяин провел меня в гостиную, которая служила ему и кабинетом; стены в ней были густо увешаны фотографиями жеребцов, кобыл и жеребят, и из окна, за широкой площадкой, посыпанной гравием, была видна арка, выходящая на обширный конюшенный двор.

- Денники кобыл, - сказал он, проследив за моим взглядом. - За ними денники жеребят. 3а ними площадка для случки, а в дальнем ее краю еще денники жеребцов. Коттедж моего старшего конюха, затем общежитие для работников, вон те крыши в низине. - Он остановился. - Может быть, вы хотите осмотреть?

- Очень хочу, - сказал я.

- Тогда пойдемте. - Он повел меня к заднею двери, захватив по пути пальто и свистнув черную охотничью собаку. - Ну-ка, Сквибс, пойдем, старина, - сказал он, с нежностью глядя, как его пес в экстазе скребет лапами порог. - Глоток свежего воздуха тебе не повредит.

Мы пошли к конюшенной арке втроем. Сквибс носился кругами и зигзагами, уткнувшись носом в гравий.

- Это у нас самое тихое время года, - сказан Оливер Нолес. - У нас, разумеется, есть здесь свои кобылы, и еще несколько на содержании. Он посмотрел на мое лицо, проверяя, понял ли я, и решил все равно объяснить. - Они принадлежат владельцам, которым негде их держать. Нам платят за их содержание.

Я кивнул.

- Потом у нас есть жеребята, которых кобылы родили прошлой весной, и, разумеется, три жеребца. Общее число на данный момент семьдесят восемь.

- А следующей весной, - спросил я, - к вашим жеребцам будут прибывать кобылы?

- Правильно. - Он кивнул. - Их привозят сюда за месяц или за пять недель до того, как должны появиться на свет те жеребята, которых они уже вынашивают, чтобы они оставались около жеребцов в течение следующего месяца. Они рожают жеребят здесь, ведь жеребята слишком нежны, чтобы сразу после рождения отправляться в путь.

- И… как долго они остаются здесь?

- Около трех месяцев, а дальше мы надеемся, что кобыла с жеребенком вне опасности.

- Так что пауза небольшая, - заметил я. - Между… ээ… беременностями?

Он взглянул на меня с вежливой насмешкой.

- Кобылы могут забеременеть уже через девять дней после того, как ожеребятся, но мы обычно считаем, что это рановато для случки. Половая охота - течка, как вы бы назвали - длится шесть дней, потом наступает интервал в пятнадцать дней, затем опять шестидневная течка, и на этот раз мы их случаем. - Он добавил:

- Природа не машина, и этот цикл не работает с точностью до минуты. У некоторых кобыл течка длится всего два дня, у других вплоть до одиннадцати. Мы стараемся, чтобы кобыла была покрыта два или три раза, пока она в течке, тогда больше шансов, что она понесет. Многое зависит от суждения конюха, и у меня как раз сейчас работает замечательный парень, у него на кобыл шестое чувство, можно сказать.

Он быстро провел меня через первый большой прямоугольный двор, мимо денников, в которых были открыты верхние половинки двойных дверей - оттуда с любопытством высовывались длинные темные лошадиные морды, - и через проход в дальнем конце, который вел во второй двор почти такого же размера, но там двери были сплошь закрыты.

- Ни один из этих денников в настоящее время не занят, - пояснил хозяин, обведя рукой кругом. - Эти места понадобятся к тому времени, как прибудут кобылы.

За вторым двором располагался третий, гораздо меньше, и там двери тоже были закрыты.

- Денники жеребят, - объяснил Оливер Нолес. - Сейчас, разумеется, они все пусты.

Черный пес семенил впереди нас, зная дорогу. Вслед за денниками жеребят открылся широкий проход между двумя маленькими загонами примерно по пол-акра каждый, а в конце прохода слева выросло довольно обширное строение с рядом окон под самой крышей.

- Случный сарай, - лаконично прокомментировал Оливер Нолес, извлекая из кармана брюк увесистую связку ключей и отпирая дверцу, вделанную в огромные раздвижные ворота. Он жестом пригласил меня внутрь, и я очутился на голом бетонном полу, окруженном белыми стенами с окнами высоко наверху, через которые слабо светило гаснущее солнце.

- В течение сезона пол здесь, разумеется, покрыт торфом, - сказал хозяин.