#2 Печать пожирателя

Сад Екатерининского дворца было проще назвать парком — хотя бы потому, что занимало это место сорок пять гектар.

Десятки, сотни видов деревьев, кустарников, трав и цветов. Идеально ровные, отполированные каменные дорожки, секции прудов, «дикие участки», спортивные площадки — и всё это на огромной ухоженной территории, за которой следил огромный штат садовников.

Здесь тоже было много людей. По хорошо освещённым дорожкам прогуливались пары, на скамейках и парапетах, у расставленных то тут, то там, столиков, сидели компании молодых и не очень людей, которым стало душно во дворце. Погода стояла на удивление тёплая, и лёгкий ветерок с приятным шелестом трепал всё ещё держащуюся на ветвях листву зелёных, жёлтых, красных оттенков.

Князь Салтыков привёл нашу процессию человек из тридцати, к берегу пруда, в отдалённой части парка. Лунный свет красиво падал на противоположный берег, подсвечивая ивы, и заросли кустарников за ними.

А на нашем берегу было установлено три стола, на которых лежало оружие. Рядом стояли двое слуг во фраках (!!!), заложив руки за спину.

— Не думал, что найдётся столько желающих, — спокойно произнёс Салтыков, — Так что не подготовился должным образом, прошу простить. Но коль уж речь зашла о стрельбе — не желают ли судари посостязаться? Вместо скучных карт? Быть может, есть и желающие присоединиться дамы? Я приготовил занятную демонстрацию.

Сказав это, Салтыков подошёл к одному из столов и взял винтовку — по виду, Мосина, с небольшим магазином.

— Найдётся шестеро желающих?

Я без раздумий сделал шаг вперёд. Что ж, раз спектакль начался, не прерывать же его посередине?

— Удачи, Марк, — шепнула Илона.

Взяв винтовку в руки, я провёл по оружию ладонями. В магазине был слабый магический отклик. Что-то в патронах?

Львов шагнул следом за мной. Затем, показно-неторопливо, выступил Иловайский.

Оба Йокай присоединились. Они одобрительно крякнули, взяв в руки оружие, и принялись негромко переговариваться.

Шестым стал высокий, плечистый мужчина в… Кожаной рубахе, переплетённой с кольчугой.

С современными джинсами это выглядело странно, но квадратный, заросший щетиной подбородок и полумаска рыцаря вкупе с заплетёнными в толстую белую косу волосами придавали мужчине очень решительный — и слегка диковатый — вид.

И винтовка в его здоровенных руках смотрелась как игрушечная.

— Чтобы не томить, скажу сразу — мишени будут не обычные. Они появятся на том берегу по моему сигналу, и полетят на вас. Для начала попробуем на… «Низкой» сложности. Прошу, займите позиции, господа.

Князь указал в сторону берега, и мы разошлись широкой цепочкой.

Я проверил оружие, упёр приклад в плечо.

— Зрителей я тоже попрошу приготовиться, — громко произнёс Салтыков, — Полагаю, такого вы ещё не видели.

— Что-то чую я подвох, — пробормотал один из Йокай.

По периметру пруда вспыхнул и тут же исчез невидимый силовой купол.

Защита от пуль и случайных рикошетов, надо полагать? Предусмотрительно… Интересный перфоманс решил устроить князь, ничего не скажешь.

— Готовы? Начинаем!

Я слегка прищурился, фокусируя зрение — и в следующий миг из под крон ив появились здоровенные нетопыри!

Неторопливо размахивая крыльями, огромные летучие мыши с оскаленными пастями, летели над водой.

Но делали это неестественно медленно.

Краем глаза я отметил, что остальные тоже начинают поднимать оружием, спокойно прицелился…

БАХ!

Отдача толкнула плечо назад — несильно, но ощутимо.

Пуля влетела в морду нетопыря где-то над серединой пруда. Тот вспыхнул изнутри и осыпался пеплом.

Послышались аплодисменты, которые тут же утонули в синхронном залпе всех остальных стрелков. Летящие над прудом нетопыри вспыхивали один за другим.

Последнего снял сам Салтыков, подпустив поближе под одобрительные возгласы зрителей.

— Это иллюзии, князь?

— Невероятно! Как реалистично!

— Кажется от этого грохота у меня уши заложило, дорогой!

— Кто этот парень в вороньей маске? Он выстрелил первым!

— Интересно, а отдача у винтовки сильная?

— Ну как вам? — улыбнулся Салтыков, — На секунду ощутили первобытный страх, согласитесь?

— Весьма реалистичная разработка, — протянул Иловайский, разглядывая оружие, — Тир нового поколения?

— Это всего лишь случайный результат другого эксперимента, — пояснил князь, — К тому же, здесь моя демонстрация в слегка… Урезанном виде. Без симуляции поведения.

О, а это интересно! Какой простор для «виртуальной» охоты в реальности! Какой простор для симуляции! Надо бы взять это на заметку…

— Желаете проверить два других сценария?

— Пожалуй, — протянул мужчина в «кольчуге».

— Как вам будет угодно. Уровень сложности «средний».

Я почувствовал то, что упустил вначале — после этих слов энергетические потоки, управляемые Салтыковым, коснулись нашего оружия. И, видимо, чего-то на той стороне пруда. Он управлял программой заклинания.

— Готовы? Начинаем!

Все сразу вскинули винтовки, кроме меня и мужчины в «кольчуге».

На этот раз никто не вылетел из-под крон деревьев — но появился из-под воды, разбрызгивая её во все стороны!