20 000 льє під водою

— Спробуємо, пане професоре!

Зовні термометр показував сім градусів нижче нуля. Разом з капітаном Немо я пройшов у камбуз, де стояли великі дистиляційні апарати, що перетворювали морську воду на прісну і робили її придатною для пиття.

Кип’ятильники залили, водою, і вся сила могутніх електричних батарей була переключена на нагрівання змійовиків, наповнених водою. За кілька хвилин вода вже досягла точки кипіння. Насоси почали викачувати кип’яток у зовнішні води, а на його місце відразу вливалася нова вода. Теплота, яку давали батареї, була така велика, що холодній морській воді достатньо було лише пройти змійовиком до насосів, як вона вже починала кипіти.

Через три години безперервного викачування кип’ятку термометр показував уже мінус шість градусів. Це поки що був один виграний градус. А ще через дві години температура піднялася до чотирьох градусів нижче нуля.

— Ми робимо успіхи! — сказав я капітанові, пильно стежачи за показниками термометра.

— Я теж так думаю, — відповів він. — Значить, ми не будемо роздавлені. Залишається врятуватися від задухи, що загрожує нам.

Протягом ночі температура піднялася вже до одного градуса нижче нуля. Спроба підняти її вище не вдалась. Але через те що замерзання морської води починається не менше ніж при двох градусах, я зовсім заспокоївся — небезпека оледеніння була повністю усунена.

Наступного ранку, 27 березня, яма досягла глибини шести метрів. Залишалося пройти всього чотири метри. Для цього потрібно було ще сорок вісім годин. Повітря всередині «Наутілуса» не могло вже поновлюватися, тому в цей день воно все погіршувалось.

На груди мої навалився нестерпний тягар. Близько третьої години пополудні почуття тривоги в мене надзвичайно зросло. Я почав безперервно позіхати. Легені судорожно вдихали повітря, намагаючись знайти в ньому необхідний для дихання животворний кисень, якого ставало все менше й менше. Якесь заціпеніння оволоділо мною. Я лежав знесилений, майже непритомний. Мій добрий Консель, який відчував ті ж самі муки і страждав не менше за мене, не покидав мене. Він брав мене за руку, підбадьорював, і я чув ще, як він шепотів:

— О! коли б я міг не дихати, щоб залишилося більше повітря панові!

В мене виступили сльози на очах, коли я почув ці слова.

Чим важчим було наше становище всередині, тим з більшою радістю й поспішністю ми одягали скафандри, коли надходила черга працювати. Кирки з дзвоном врізалися в льодову масу. Плечі швидко наливалися втомою, руки вкривалися мозолями, але що значила така втома чи рани в порівнянні з задухою! Головне — животворне повітря входило в легені! Ми дихали! Дихали на повні груди!

І все ж ніхто не намагався залишитися під водою більше за призначений час. Закінчивши роботу, кожен передавав товаришеві, що задихався, резервуар, який знову повертав йому життя. Капітан Немо перший подавав приклад суворої дисципліни. В призначений час він твердо повертався на корабель, передавав свій апарат іншому і входив в отруєну атмосферу. Його обличчя завжди залишалося спокійним, на ньому не було помітно знесилення, з його уст не зривалося жодної скарги.

В цей день звичайна робота виконувалася з ще більшим напруженням. Залишалося вибрати всього два метри, що відділяли нас од чистого моря. Але в резервуарах повітря вже майже не було. Та його незначна частина, що залишалася, призначалася для роботи. І жодного атома — для «Наутілуса»!

Коли я повернувся на борт корабля, я відразу ледве не задихнувся. Яку ніч я пережив! Описати її неможливо! Про такі страждання не можна розповісти словами! Вранці дихати стало ще важче. До головного болю приєдналося сильне запаморочення. Я хитався, мов п’яний. Мої товариші страждали так само. Деякі з матросів починали вже хрипіти.

В цей, шостий, день нашого полону капітан Немо, розуміючи, що робота кирками просувається надто повільно і ми незабаром не витримаємо, вирішив іншим засобом пробити шар льоду, що відділяв нас од водних глибин. Ця людина зберегла всю холоднокровність і енергію. Зусиллям волі капітан Немо примушував себе не помічати страждань. Він обмірковував, зважував і діяв!

За його наказом, з «Наутілуса» було викачано частину води, і внаслідок зміни ваги корабель піднявся над дном тунелю. Потім судно було встановлено точно над величезною ямою, виритою нами. Після цього резервуари були знову наповнені, і корабель спустився на дно приготовленого для нього гнізда.

Вся команда повернулася на борт судна, подвійні двері були герметично зачинені. Тепер «Наутілус» лежав на льодовому шарі, який був не більше метра завтовшки і до того ж просвердлений у тисячі місцях.

Усі крани водних резервуарів були одночасно відкриті, і в них хлинуло сто кубометрів води, збільшивши вагу «Наутілуса» на сто тисяч кілограмів.

Ми напружено чекали і вслухалися, забуваючи навіть про свої страждання. Ми ще надіялися! Адже це була остання наша ставка на порятунок.

Незважаючи на великий шум у голові, я незабаром відчув здригання корпусу «Наутілуса». Його рівновага порушилася. Почувся різкий тріск льоду, схожий на звук паперу, який розривають. «Наутілус» опустився.