2009 № 1

Солнце стояло в зените, но первый раз в жизни Лео его лучи не обжигали кожу. Просторную рубку челнока наполнял прохладный, чистый воздух. Лео, развалившись, сидел в мягком штурманском кресле и вяло следил за происходящим снаружи на круговом обзорном экране. Вначале, когда охранники сгоряча попытались ворваться внутрь челнока силой, было гораздо интереснее. Они колотили по люку прикладами оружия, стреляли в упор. Вся эта суета абсолютно ни к чему не привела, если не считать нескольких легко раненных отрикошетившими пулями. Первоначальные опасения Лео миновали, после того как Зейгер объяснил, что броня и защитные системы челнока позволяют выдержать даже ядерный взрыв средней мощности.

Теперь охранники, как и постоянно прибывающее к ним из Города подкрепление, просто толпились вокруг пандуса, не предпринимая никаких попыток проникнуть внутрь или хотя бы установить контакт с теми, кто захватил челнок. К своему удивлению, Лео обнаружил, что среди охранников немало женщин. Женщины-охранники никогда не появлялись на Плато.

Вынужденное и совершенно безопасное безделье немного угнетало Лео и других охотников – это состояние до сей поры им было неведомо. Но иного не оставалось: Зейгер уже часа два был занят тем, что вновь знакомился с системой управления и автоматикой корабля, который ему предстояло поднять и повести.

Обеих пленниц, полностью пришедших в себя после атаки Зейгера, заперли в одной из кают. И хотя у Зейгера имелось немало вопросов – заключенные на Плато слишком мало знали о порядках в среде своих тюремщиков, да и вообще обо всем, что происходило в Городе, – общение с ними пришлось отложить. Пока он занимался своими делами, охотники и Оле осматривали челнок.

С точки зрения Лео, челнок был огромен. В его пассажирских помещениях, предельно функциональных, с минимумом обстановки, могло бы поместиться не менее четырехсот человек. Но то, что он услышал от Зейгера, поражало еще больше. Выходило, что сам межзвездный корабль, дожидающийся на орбите, намного больше, поскольку легко способен принять всех обитателей Плато.

В помещение заглянул Зейгер, глянул на экраны, промычал что-то неразборчивое и повернулся, чтобы вновь исчезнуть.

– Как у тебя идут дела, Зейгер? – нетерпеливо окликнул Лео. – Мы скоро сможем лететь?

– Лететь? – с непонятной интонацией переспросил Зейгер. – Лететь-то мы можем хоть сейчас.

– Так в чем же дело?

– Челнок сможет совершить только одну посадку на Плато, – сказал Зейгер, и вначале Лео не до конца осознал смысл фразы.

– Только одну? – изумленно повторил Хади. – Это значит, что мы не сможем забрать всех? Ты именно это хочешь сказать?

– Да, – кивнул Зейгер. – Челнок способен сколько угодно раз садиться и взлетать с посадочной платформы, потому что использует для взлета и посадки энергию гравиконцентраторов. Но опуститься на неприспособленную площадку – по сути, в аварийном режиме, – а потом взлететь можно только один раз. На большее не хватит топлива.

– Топливо должно быть там, на основном корабле! – горячо воскликнул Лео.

Зейгер резко крутанул головой, словно отбрасывал нападавших на него паразитов.

– Это обычный грузопассажирский межзвездник. Такие летают только по обустроенным маршрутам, туда, где давно смонтированы посадочные комплексы. У них нет необходимости везти с собой запасы топлива для каждого челнока. Челноки располагают запасом планетарного топлива только в расчете на одну аварийную посадку где угодно и аварийный взлет с того же места.

– Ты сказал: «каждый челнок»? – едва не подпрыгнул Лео. – А сколько на основном корабле таких челноков?

– От десяти до пятнадцати, – быстро и громко проговорил Зейгер, одновременно покрываясь испариной от стыда. Как он мог об этом забыть?!

– Тогда все очень просто, – вмешался Хади. – Десять или пятнадцать посадок челноков на Плато. Мне нравятся оба этих числа. Этого хватит, чтобы забрать всех. Но прежде мы должны посмотреть и убедиться, что все в порядке.

– Конечно, – сказал Зейгер. – Мы так и сделаем, если не останется ничего иного.

– Иного? – Лео смотрел на него непонимающе.

Прежде чем дать пояснения, Зейгер ткнул пальцем в сторону экрана, на котором Лео заметил появление новых лиц. Эти люди отличались от прочих более почтенным возрастом, количеством сверкающих нашивок-шевронов на рукавах и позолоченными тростями в руках.

– Они связались с челноком примерно полчаса назад, когда осознали, что альтернативы переговорам у них нет.

– О чем мы будем с ними договариваться? – с подозрением поинтересовался Лео.

– А вот это нам и предстоит понять, – ответил Зейгер.

Тем временем приехавшие поднялись на пандус и остановились возле входного люка. Один из них поднял трость и несколько раз стукнул толстым набалдашником по металлу. Зейгер уселся в одно из кресел рубки и перекинул тумблер громкой связи.

– Кто вы и чего хотите? – спросил он.