2018: Северный ветер. Том 1

Северяне прислали парламентёра, но Пламб, хоть и удивился такому, слушать его не пожелал, приказав застрелить дикого из арбалета. Легионный стрелок приказ выполнил, и в ответ северяне немедленно начали обстрел имперцев из аркбаллист, установленных на спинах слонов. Впрочем, особой мощностью полевые орудия диких не отличались — Тёмные могли научить варваров строить простенькие метательные орудия, от которых Новый Рим отказался многие века назад, но всё, что могли сделать северяне, так это скверную копию.

Впрочем, обстрел тяжёлыми дротиками — это всё-таки не летний дождик, и число раненых имперцев возросло. Однако действительно худо стало, когда к роще, куда отступили легионеры, подтянулись лучники с зажигательными стрелами и маги.

Лесной пожар начался быстро — сказалась стоявшая не первую неделю сухая погода. Она же не позволила легионным магам призвать дождь и потушить огонь, так что имперцы вынуждены были отходить дальше на юг.

Но отступление — это всегда очень рискованный манёвр, грамотно отступить куда как сложнее, чем успешно атаковать.

Пламб оставил несколько турм всадников в качестве заслона и наконец отдал приказ на отступление. Однако опустившаяся темнота не сильно помешала лёгкой кавалерии диких, которая тут же повисла на плечах отступающих имперцев. Стычки продолжались почти половину ночи, пока легионерам всё-таки не удалось оторваться от преследователей и отойти дальше на юг.

Исходя из чистой арифметики Новорим вполне мог объявить приграничное сражение своей победой — потеряв не более трёх тысяч человек убитыми, имперцы перебили как минимум вдвое больше варваров.

Но в стратегическом плане это был провал — Орда прорвалась на юг, а два легиона хоть и сохранили личный состав, но оказались рассеяны и дезорганизованы.

Легат Келер ошибся в оценке сил противника — да, изначально в сторону Восточного Предела шло до двадцати тысяч диких, а ещё тридцать тысяч нацеливались на форсирование Магны. Но то оказался ложный манёвр — дикие лишь обозначили удар по Туманным бродам и совершили несколько набегов на захваченных кораблях, а изображать серьёзную армию, готовящуюся к атаке, осталось не больше пяти тысяч хорасанцев и двух тысяч примкнувших к ним местных гефарцев.

К Дорпату широким фронтом шла почти сорокотысячная армия Северной Орды, но разлетающиеся со скоростью лесного пожара слухи говорили, как минимум, о стотысячном войске.

Единственное, что сдерживало панику — тоже слухи, но на этот раз о появившейся на юге армии принцессы Афины, которая спешила на помощь вместе с союзными федератами. Тут уже о сотне тысяч копий никто не говорил, но шептались, будто воины Её Высочества сильны не числом, а умением, и что ей служат сотни прибывших с Тёплого берега боевых магов.

Собиравший близ Дорпата рассеянные силы легионов легат Келер к таким слухам относился скептически, но подкрепление с юга его всё равно радовало. И даже перспектива подчиняться девчонке-бастарду его не слишком огорчала — раз приказ о подчинении пришёл с самого верха, то так тому и быть. Девчонка, лягушка, неведома зверушка… Раз назначили командиром, значит так надо. Келер не мог похвастаться высоким происхождением, так что традиционный нобильский гонор ему был несвойственен. Это вот Пламб из благородных, потому и такой придурок… был.

Премьер-легат Иннокентий Пламб погиб от шальной стрелы какого-то хорасанца во время ночного отступления. И, возможно, это ещё было благом, потому как за бездарное командование и поражение принцесса Афина вполне могла отдать его под трибунал и… Ну, она вроде как наполовину северянка, а северяне не любят простых решений типа повешения или отрубания головы.

Восточный Предел

Её Высочество Афина планировала лично возглавить отправляемый на север корпус, но вынуждена была задержаться из-за продолжающихся дипломатических переговоров. Её присутствие, как гаранта переговоров, не подлежало пересмотру, поэтому в качестве командира экспедиционных сил был назначен всё тот же Блазиус Лепид, передавший полномочия по наведению порядка в Восточном Пределе сиру Кастору.

Первый эшелон имел численность всего в четыре тысячи человек — свободных войск у Афины было куда больше, однако она хотела получить как можно более мобильное соединение. Однако с кавалерией и с лошадиным племенем на Востоке нынче было тяжко — ополчение нобилей в основном перестало существовать, все три легиона центральных графств были пехотными, так что ударного кавалерийского отряда не получилось, а получилась просто посаженная на коней пехота.

К тому же авангард шёл налегке — без обозов, с припасами на заводных конях. Опять пришлось изощряться, потому как магазинная система снабжения в сторону северных уделов и раньше была не особо развита, а с началом беспорядков практичные имперские граждане изрядно вымели запасы.