2018: Северный ветер. Том 3

Цивилизация, которой было уже десятки, если не сотни миллионов лет. Звёздные системы, что превращены в громадные кузницы, где день и ночь создаются десятки и сотни Алых Звёзд, что спорами чумы разлетаются во все стороны. Выпитые до дна планеты, на которых не осталось ни воды, ни ресурсов, а пожравшая всё стая межзвёздной саранчи грузится на корабли и отправляется дальше. Миры ледяные, раскалённые, окутанные ядовитой атмосферой — Незваные способны приспособиться к чему угодно. А если условия были слишком чудовищны, то они могли начать развиваться в единый сверхорганизм колоссальных размеров, чья сила спустя тысячи и миллионы лет становилась равна почти божественной…

Зачем они делали всё это? К чему была вся эта безудержная экспансия? Ответов на это в головах Незваных не было.

Одно было хорошо — эта космическая чума не была государством, не была империей или чем-то ещё. Уничтожь одну Алую Звезду и ей не примчится на подмогу целый флот Незванных. Возможно, через тысячу и сто тысяч лет они решат снова направить корабль в перспективную систему — для колонизации или завоевания, если там обнаружится досадная помеха в виде аборигенов. Но — не более того. Тем более, что на тысячи световых лет они могли перемещаться лишь слепыми прыжками, надеясь, что первоначальные расчёты окажутся верны и в конце их будет ожидать хоть сколько-нибудь пригодная для колонизации планета…

Во всяком случае, лучшие менталисты нагов, что пытались понять врага, вынесли именно такой вердикт.

Только на это и была вся надежда.

Империя нагов раскинулась на добрый десяток миров, но за сколько она пала, столкнувшись всего с одной Алой Звездой? А если бы их было две? Пять? Десять? Можно ли вообще хоть что-то противопоставить этой силе, этой воплощённой погибели? Разве что самому стать такой же погибелью? Занять не десяток, а тысячу миров и превратить их в военные лагеря и кузницы? Может, кто-то другой и смог бы это сделать, но не наги, что умудрились сохранить разобщённость, даже став космической цивилизацией, и никогда не отличавшиеся воинственностью. Раса исследователей и учёных даже оружие и воинов создавали, так сказать, из любви к искусству — их корабли зачастую были нефункциональны, но красивы, а хранители стали очередной попыткой создать идеального человека. Старая-добрая проблема — можно ли создать существо, что будет могущественнее создателя?

Оказалось — возможно.

Именно Ламашту уже много лет командовала обороной выживших — сами наги поручили ей это. Для них насилие и отчаянная борьба были всё-таки чужды, а хранительница делала всё, чтобы спасти тех, кого она должна была хранить. Остатки планетарной оборонной сети Ламашту перенастроила именно под других хранителей — даже если сегодня они победят, потребуются сотни и тысячи лет, чтобы хоть немного восстановить цивилизацию. Знания превратятся в легенды, наука — в религию, и потому вся надежда будет только на хранителей, чьё оружие сделано из запоминающего сплава, что использовался в кристаллах памяти.

Они будут теми, кто ничего и никогда не забудет. Им идти дальше, помня о том, что однажды небеса могут рухнуть вновь, когда в черноте космоса снова взойдёт Алая Звезда.

Ламашту чуть скорректировала курс корабля.

Бортовой вычислитель она не запускала, как и большую часть систем. Даже хранителей пришлось уложить в трюме в спасательные капсулы со старого крейсера и ввести в режим гибернации, чтобы свести к минимуму следы тёмной энергии.

Что-что, а её следы Незваные находили хорошо. А где постоянные следы тёмной энергии, там и работающие артефакты. Так что Ламашту маскировала корвет просто под один из крупных обломков, который теперь несло прочь после столкновения с другими обломками.

Как она уже знала — по кораблям Незваные били сразу же, а вот метеориты и мусор обычно игнорировали. Особенно, если речь шла об Алой Звезде — весь летящий в неё хлам перехватить было совершенно нереально, силовые щиты она постоянно не поддерживала, так что в основном полагалась на естественную защиту. Это явно некогда был естественный планетоид, который затем выдолбили изнутри, укрепили и оснастили импульсными двигателями, но многокилометровая каменная кора осталась при нём.

Подобраться надо было близко — максимально близко к Алой Звезде. Тяжёлого оружия, чтобы пробить её броню с расстояния и раньше-то особо не было, а сейчас так и подавно. И даже подрывной заряд на поверхности взрывать почти бессмысленно — только снаружи подпалит немного.

Взрывать Алую Звезду надо изнутри, а для этого надо проникнуть в неё как можно глубже.

Самый очевидный вариант — ударить по шлюзам, откуда стартовали «малые» корабли. Но там — ряды оборонительных батарей, там мелкие истребители. Увы, попытка высадиться на саму Алую Звезду — далеко не первая, так что Незваные к такому готовы. Причём, готовы как к появлению большого корабля, так и к визиту хранителей в своих доспехах — пятнадцать лет назад пытались провернуть и такое. Увы, но та разведывательная миссия окончилась ни с чем — хранителям тогда едва удалось унести ноги…