2034: Роман о следующей мировой войне

От носового обтекателя назад его глаза пробежали по линии фюзеляжа. Он нырнул под расширяющиеся крылья и, пригнувшись, подошел к каждому из их концов, касаясь их передней кромки подушечками четырех пальцев, проверяя, нет ли вмятин, ослабленного сцепления, каких-либо нарушений в их аэродинамике. Он направился обратно к темному, зияющему выхлопу двух двигателей. Он засовывал голову в каждую форсажную камеру, глубоко вдыхал и закрывал глаза. Боже, как он любил этот запах: авиационного топлива. Затем одним прыжком, как домашняя кошка, занимающая свое место на любимом подоконнике, он вскарабкался на спину Хорнета. Ведж прошел вперед к открытой кабине и сел внутрь. Он положил одну руку на инертный дроссель, другую – на рычаг, откинулся на подголовник и закрыл глаза.

Была середина ночи, и ангарная палуба была пуста. Ведж прибыл на "Энтерпрайз " всего несколько часов назад, после короткой остановки в Йокосуке. Во время полета он наблюдал, как солнце садилось с особым блеском на западе, в направлении Чжаньцзяна. Это был самый красный цвет, который он когда—либо видел – красный, как рана. Он не мог придумать другого способа описать это, свой первый проблеск радиоактивных осадков. Хотя в ходе удара была использована только тактическая ядерная бомба, это была значительная эскалация, и вероятность стратегической атаки возрастала. Индейцы поднимали шум о попытках договориться о каком-то прекращении огня, но это ни к чему не привело. Ведж едва ли считал себя стратегом, но он знал достаточно, чтобы понимать, что единственный просчет с любой стороны может привести к тому, что вся эта война станет ядерной – это означало большие проблемы, конец света.

Что за козлиный ублюдок, подумал про себя Ведж.

Вслед за этим Поп-попу бы это понравилось.

Смена часовых поясов в конце концов привела его на ангарную палубу, чтобы проверить самолеты, приписанные к его новой команде, VMFA-323, "Гремучие змеи смерти". Даже без изменения времени волнение от этого задания, скорее всего, не давало ему уснуть. После случайной встречи в офицерском клубе в Мирамаре со старым полковником "Смертоносцев" у него возникла идея позвонить мастер-сержанту, который был его компаньоном, пока он был в Квонтико. Когда Ведж спросил, назначило ли авиакрыло другого офицера для замены недостаточно оснащенных и недоукомплектованных "Смертоносцев", мастер-сержант объяснил, что вакансия была низкоприоритетной, потому что неизменной политикой Корпуса было заполнять вакансии в своих эскадрильях F-35, а не в устаревших эскадрильях "Хорнет". В этот момент их разговор пошел так же, как почти все их предыдущие разговоры (“Никто не командует? Вы что, издеваетесь надо мной?” “Отрицательно, сэр”.). Несколькими ловкими нажатиями на клавиатуру и телефонным звонком генералу, который скоро уйдет в отставку, мастер-сержант смог отдать Веджу новый набор приказов.

Как долго он ждал этих приказов? На самом деле, с тех пор, как он был ребенком. Сидя в кабине пилота, он чувствовал, что вся его жизнь — все, чем он когда—либо надеялся стать, – сводится к этому заданию. С закрытыми глазами он продолжал манипулировать органами управления "Хорнета", нажимая на рычаг, нажимая на педали руля, добавляя и отпуская газ, в то время как в своем воображении он последовательно выполнял сплит-С, низкую и высокую защиту йо-йо, Иммельман и бочку с высокой перегрузкой. В детстве он делал кабину пилота из картонной коробки и носил один из старых летных шлемов своего отца. Он представлял себе воздушные бои, как сейчас (Три четверти газа. Ровный руль… закрывается, закрывается … ), эпические сражения, в которых иногда он был победителем (Полный газ, прорыв вправо! ), а в других случаях его сдувало с неба (У тебя на хвосте! Катапультируйся! Катапультируйся! ) столкнувшись с невозможными шансами. Но всегда была слава.

Когда ему было десять лет, он поставил свою кабину из картонной коробки на верхнюю ступеньку лестницы. Надев свой драгоценный шлем, он сел внутрь. Он хотел почувствовать, каково это – летать. Его мать сказала ему, что это плохая идея, и хотя она не остановила бы его от попыток, она отказалась быть той, кто его подтолкнет. Поэтому он поставил свою коробку на край лестницы, а затем наклонился вперед. Коробка перевалилась через край. И он полетел…

Примерно на пять ступенек.

Затем передняя часть коробки зацепилась за шестую ступеньку. Он яростно перевернулся. Ведж рухнул лицом в пол. Аварийная посадка рассекла ему губу. У него все еще был шрам, очень маленький, на внутренней стороне рта. Теперь он провел по нему кончиком языка.

– Могу я вам чем-нибудь помочь, майор?