2048

И опять тишина. Не отсутствие звука — до Басса все звуки кладбища и так долетали едва-едва — а полная остановка нужного движения, тишина действий. Загадочные ручьи по-прежнему текли в тумане вокруг пяти человеческих тел. Но тела больше не шевелились. Они таяли.

Басс перемотал запись до того момента, когда кривоносый перестал стрелять и побежал. Извивающееся тело, взмах рукой… Кажется, какой-то темный предмет отброшен в сторону. Затем еще один…

Стоп. Перемотать. Замедлить. Стоп. Увеличить.

В воздухе висел биорг размером с ботинок. Что-то очень знакомое — серая шерсть, розовые лапы, длинный хвост… Крыса?!

До мединститута Басс считал крыс мифическими или по крайней мере вымершими животными. Да и в институте ему первое время казалось, что выражение «лабораторная крыса» означает человека, слишком занятого наукой. Однако на третьем году обучения начался этот жуткий курс под названием «историческая практика». Придумали его, конечно же, садисты-психологи. После чистых, хотя и вполне реалистичных виртуальных тренажеров, после компьютерных экспериментов, в которых миллион лет эволюции обсчитывался за полчаса, после всех привычных достижений прогресса Басса и его группу окунули в прошлое. Без всякой виртуальности — так требовали эти суки-психологи. Настоящие тупые скальпели, грубые старинные микроскопы, приблизительные дозы… И белые хвостатые твари, играющие роль пациентов. Бассу надолго запомнились их противные розовые лапки — точь-в-точь руки недоношенного ребенка, пришитые каким-то шутником к совершенно чужому мохнатому телу.

Он снова перемотал запись и нашел вторую крысу, отброшенную кривоносым перед смертью. Все становилось на свои места. Никто не ждал опасности из тумана, который едва доходил до колен — и скрывал целую крысиную армию. Особенно если учесть отвлекающий маневр голографических покойников. Но облики управляются искинами! Так вот оно что…

Теперь Басс обратил внимание на отклонения, которые выдавал сонар. Он поиграл с настройкой… Так и есть! То, что до этого воспринималось как незначительные помехи, превратилось в сеть голубых вееров, покрывающих все кладбище. Крысиная армия получала от искинов управляющие импульсы на границе ультразвука и того диапазона, который слышен человеческим ухом. Басс пустил полифемов по кругу, собираясь снять подробную карту управляющих центров.

Не вышло: картинка почти сразу же размазалась. Теперь вместо вееров над садом висела равномерная голубая вуаль. Противник засек сонар и переконфигурировал глушилку.

Однако Бассу было достаточно и того, что он успел увидеть. Повинуясь его команде, полифемы скользнули к центру Эдема и неподвижно зависли над озерцом с беседкой Саймона. Если бы только опустить их пониже! Увы, перед атакой Басс довольно точно промерил зону действия колпака, потеряв на этом двух других полифемов. Ну ничего, зато теперь известно, куда навести камеры.

Ему повезло даже больше. Через четверть часа туман стало понемногу сдувать с озера. И то, что там происходило, Басс увидел так четко, что мог обойтись и без мультисканера.

Из-под лиловой сутаны на полу беседки показалась крысиная морда. Потом другая, третья… Басс только-только успел подумать, что новым хозяином искина должно быть лишь одно существо — которое из них? — а ответ уже выполз из-под сутаны полностью. Крыс было около дюжины, но двигались они медленно, сбившись в кучу, будто связанные…

Таких тварей Басс не видел даже в запрещенных атласах Джинов. Зато слышал их описания — скудные, совершенно мифические, но достаточные для того, чтобы понять, на кого теперь работает искин Отца Саймона и вся остальная кладбищенская сеть. Несколько крыс, сросшихся хвостами. Редкий урод, который выживает благодаря другим крысам, хотя их сообщество далеко от человеческого. Крысиный король, любимый пример чудаковатого профессора ликантропологии — старик частенько повторял, что все высокие человеческие качества можно найти у самых примитивных биоргов.

Тварь отползла от сутаны лишь на несколько дюймов и остановилась. К ней подбежала обычная крыса. Потом другая. Басс покрутил глазами-камерами полифемов: потоки крысиных армий поменяли направление. Теперь ручьи стекались к центру. Перекидные мостики и пол плавучей беседки покрылись шевелящимися коврами. На миг Бассу даже показалось, что серая армия смела с плота и многоголового урода, и искин. Он снова навел камеры в центр.

Крысиный король по-прежнему был там. И с ним было все в порядке. Даже в большем порядке, чем с остальными крысами. Он был под защитой искина-сутаны. А подданные сбежались лишь для того, чтобы покормить его.

# # # #

Летать в состоянии глубокой задумчивости противопоказано даже медикам. Разогнавшись в падении с дерева, Басс привычным усилием ног вывел скат из пике — и чуть не врезался в соседнюю сикомору: камуфляжного цвета ствол отлично спрятался в сумерках. Реакция не подвела, однако неожиданный вираж прервал раздумья. Решив, что разбор полетов по свежим впечатлениям важнее нового полета, Басс спланировал на землю, свернул скат и пошел в город пешком.