22 июня — 9 мая. Великая Отечественная война

Будапешт уверенно вписывался в последовательно отстаивавшуюся Гитлером концепцию «фестунгов» – «крепостей», которые занимали узлы коммуникаций и препятствовали дальнейшему развитию операции на данном театре военных действий. Снабжение гарнизона по воздуху позволяло сохранять его боеспособность довольно долгое время. Бросок 3-го Украинского фронта через Дунай к югу от Будапешта существенно изменил обстановку на подступах к городу. Следующий шаг советского командования был очевиден: выход в тыл защитникам венгерской столицы через линию Маргариты. Немецкая разведка развеивала последние иллюзии командующих. Отдел «Армии Востока» (Fremde Heere Ost) докладывал о готовящемся советском наступлении еще 12 декабря 1944 года. Противостоящую войскам Толбухина оборону никак нельзя была назвать устойчивой. 100-километровая линия Маргариты оборонялась немецкими и венгерскими соединениями общей «боевой численностью» около 7 тысяч 800 человек. Наиболее многочисленными среди них были 271-я и народно-гренадерская дивизии и венгерская 23-я резервная дивизия (3 тысячи человек), немецкая 153-я учебная дивизия. 14 декабря командующий немецкой 6-й армией Фреттер-Пико докладывал, что 36-километровый фронт линии Маргариты, пролегающий между озером Веленце и Будапештом, может быть сокрушен любым сколь-нибудь сильным ударом Красной Армии, поскольку его обороняло всего лишь около двух тысяч человек в расчете на «боевую численность».

Будучи верны своей активной стратегии, немцы решили ликвидировать угрозу Будапешту с юга контрударом между озерами Веленце и Балатон. Следуя указаниям Гитлера, германское Верховное командование подготовило операцию с кодовым наименованием «Поздняя жатва» (Spaetlese). Для ее проведения были собраны немецкие 3, 6 и 8-я танковые дивизии (около 400 единиц бронетехники и 40 тысяч человек). В контрнаступлении также должна была принять участие венгерская парашютная дивизия «Сент Ласло» («Szent Laszlo»). Несколько раз наступление откладывалось из-за плохой погоды, нехватки топлива и боеприпасов. Сначала дата начала контрнаступления сместилась на 20 декабря, затем на 22 декабря.

Неожиданно в немецкие планы вмешались успешные действия 2-го Украинского фронта к северу от Будапешта. Это заставило изъять часть сил из ударной группировки, подготовленной к операции «Поздняя жатва». Причем это было сделано в весьма своеобразной манере. Тогдашний командующий группой армий «Юг» Ганс Фриснер писал в своих мемуарах: «Главное командование сухопутных войск отдало приказ ввести в сражение против 6-й гвардейской танковой армии кроме уже действовавшей там 8-й танковой дивизии также 3-ю и 6-ю танковые дивизии, изъяв у них предварительно все танковые части. Обе эти дивизии следовало перебросить через Комарно в район восточнее реки Грон, и оттуда они должны были вместе с находившейся там 8-й танковой дивизией начать наступление на Ипольсег с задачей закрыть проход в горном дефиле и установить связь с правым флангом 8-й армии. 3-я и 6-я танковые дивизии должны были оставить все свои танки, самоходную артиллерию и бронетранспортеры в качестве ударного резерва в районе Секешфехервара. Пожалуй, впервые в этой войне, столь обильной примерами самого разнообразного использования танковых войск, мотопехота двух танковых дивизий (все протесты на этот счет оказались безуспешными) была преднамеренно оторвана от своих танков. И это было сделано по личному приказу такого знатока танковой войны, как Гудериан! Это мероприятие, противоречащее всем элементарным принципам боевого применения танковых войск, вызвало величайшее удивление во всех инстанциях группы армий, которые должны были участвовать в его осуществлении».