220 дней на звездолёте (худ. Г. Малаков)

- Где американцы? - спросил Пайчадзе.

Действительно, около звездолёта никого не было видно.

- Они или спят, или ушли куда-нибудь, - ответил Камов.

Он внимательно осмотрелся вокруг и вдруг резко схватил за плечо своего спутника.

Смотрите! - сказал он дрогнувшим голосом.

В нескольких шагах от них на песке темнело большое пятно. Сломанные часы крупного размера валялись рядом с оторванной человеческой ногой, обутой в ботинок на толстой подошве. Недалеко лежала разбитая магниевая лампа.

- Скверная история! - сказал Камов. - Тут произошла трагедия. Но неужели весь экипаж стал жертвой? Оставайтесь на месте, - прибавил он, надевая кислородную маску. - Я выйду. Надо выяснить этот вопрос.

- Будьте осторожны, Сергей Александрович! - Пайчадзе тоже надел маску. - Это - «волки», которых мы ещё не видали. Это их работа.

Камов вынул пистолет из кобуры и засунул его за пояс. Пайчадзе взял в руки винтовку и, нажав кнопку опустил стёкла всех окон.

- Не покидайте вездехода ни при каких обстоятельствах! - сказал Камов и, открыл дверь, вышел наружу.

Подойдя к тёмному пятну, он наклонился и внимательно осмотрел человеческую ногу, оторванную немного ниже колена. Никаких других остатков тела не было видно.

«Почему тут часы? - подумал он. - Как они очутились здесь? К чему магниевая лампа? Один или несколько человек погибло здесь? Как узнать это?»

Звук щёлкнувшего замка заставил его быстро выпрямиться.

В корпусе звездолёта открылась дверь. Камов машинально отметил про себя, что дверь открывается на петлях, а не сдвигается, как у них. «Неудобно!» - мелькнула мысль.

Показался человек, одетый в тёмно-синий комбинезон. Кислородная маска закрывала лицо американца.

Он, как бы в раздумье, остановился на пороге двери, потом спрыгнул вниз и направился к Камову. Походка была неровная.

- Здравствуйте! Вы русские звездоплаватели? - голос звучал глухо из-под плотной маски.

- Да, - ответил Камов. - Кто вы такой?

Бейсон вздрогнул от неожиданно громкого ответа, - Камов говорил по-английски.

- Я член экипажа американского звездолёта.

- Мы так и подумали, когда увидели ваш корабль. Судя по росту, вы не Чарльз Хепгуд, а я предполагаю, что этот звездолёт прилетел сюда под его управлением. Где он сам?

- Вот всё, что от него осталось. - Бейсон указал на оторванную ногу. - Сегодня ночью на нас напал неведомый зверь. Он растерзал Чарльза Хепгуда. Я сам с трудом спасся, расстреляв все патроны, но спасти товарища не мог.

- Как выглядит этот зверь? - быстро спросил Камов.

- Это была толстая мохнатая змея серебристого цвета. Я видел её только при короткой вспышке магния и не мог как следует разглядеть.

- Тогда неудивительно, что вы не убили зверя, расстреляв все патроны, - сказал Камов, - поскольку стреляли в полной темноте.

Бейсон густо покраснел, но Камов не заметил этого.

- Кто ещё с вами? - спросил он.

- Никого.

- Нас было двое.

- Как вас зовут?

- Ральф Бейсон, корреспондент «Нью-Йорк Таймс».

- Значит, у вашей экспедиции не было никаких научных целей?

- Хепгуд вёл наблюдения.

- Правда, он был крупный учёный. Жаль, что он погиб. - И, внезапно осенённый догадкой, Камов в упор посмотрел в глаза американцу: - Вы сказали, что зверь напал на вас сегодня ночью. Когда вы прилетели.

- Вчера поздно вечером. А вы?

- Зачем же вы вышли из звездолёта ночью? В неизвестную, таящую опасности темноту? Почему вы не подождали рассвета, как сделали это мы? Я знаю, зачем вы это сделали. Эти часы и эта лампа говорят о вашей цели лучше всяких слов. Но, позвольте вам сказать, мистер Бейсон, что вы с Хепгудом вели себя по-мальчишески.

Камов был глубоко возмущён. Ему было жаль, что Чарльз Хепгуд погиб так бессмысленно.

- Мы прилетели на Марс, - продолжал он, видя, что Бейсон не отвечает, - на двадцать четыре часа раньше вас, но вышли из звездолёта только вчера утром. И никаких часов не фотографировали. Нам не нужны нелепые рекорды.

- Мы хотели быть первыми, - сказал Бейсон. - Мы боялись, что вы, мистер Камов, нас опередите.

- Вы меня знаете?

- Кто не знает «Лунного Колумба»! Вы и мистер Пайчадзе достаточно знамениты, чтобы узнать вас, особенно на Марсе.

- Что же вы думали делать после гибели Хепгуда? - спросил Камов. - Умеете вы управлять звездолётом?

- Нет, - просто ответил Бейсон. - Я думал покончить самоубийством и сделал бы это, если бы вы не появились.

Камову стало жаль этого человека.

- Извините меня, - сказал он, - если я говорил резко. Мне больно, что Чарльз Хепгуд напрасно погиб, и это вывело меня из равновесия. Вам совершенно не нужно кончать самоубийством. Вы вернётесь на Землю с нами.

Камов подошёл к вездеходу и передал Пайчадзе свой разговор с Бейсоном.

- Они оба дорого заплатили за своё легкомыслие, - сказал он. - Этот корреспондент ещё молод, но уже поседел. Вероятно, за одну эту ночь.