2788 (ЛП)

Изображение генерала застыло, пока она отправляла шаблонное сообщение. Группа в тысячу колонистов ожидала на одной из военных баз в секторе Каппа. Они еще не знали, но их уж два месяца как собирались направить на К21228. Последняя стадия подготовки проходила в условиях именно этой планеты. Цикл смены дня и ночи в жилых куполах соответствовал временной зоне континента, который им предстояло заселить. Три дня назад их перевели в режим ожидания, и с тех пор, чтобы пригласить новоселов, не хватало только ясной погоды.

Колонистам сообщалось, где они будут жить, всего за час до прибытия – на случай, если в последнюю минуту что-нибудь стрясется и их придется перебрасывать на другую планету. Теперь тысяча человек читала сообщение генерала Кпосси и узнавала, что их новый дом – планета К21228. Вещи их уже собраны: ящики с оборудованием и припасами, множество сборных куполов из гибкопласа, разнообразные семена уже уложены на сани. Им нужно лишь согнать скот перед переходом.

Я подготовил речь. На церемонии передачи мы дарили человечеству новый мир. Это не просто приветствие гражданских колонистов, но и чествование военных, которые рисковали жизнью, чтобы обезопасить эту планету.

Я отправил сообщение всем офицерам под моим началом, а также тем, кто выполнил свои обязанности несколько лет назад и перешел на новое место службы. Многие из них уже вернулись на торжество, другие же, получив призыв, успеют спорталиться сюда из ближайших звездных систем. Есть и те, кто служит в мирах с жестким карантином и не сможет прибыть, но они обязательно посмотрят церемонию в прямом эфире.

Изображение генерала Кпосси ожило:

– Колонисты подтверждают, что готовы выдвигаться по расписанию. У них есть одна особо упрямая корова, но всегда можно ее доставить позже. – Генерал улыбнулась. – Полковник, вы еще не передумали уходить в отставку?

Я едва сдержал стон. В прошлом году я официально сообщил о желании уйти по окончании этого задания. И с тех пор меня старались переубедить.

– Нет, сэр, мне восемьдесят лет. Теперь мне нужно часто и подолгу проходить омолаживающие курсы, чтобы сохранить здоровье. Пора уже на покой.

– Вам еще нет восьмидесяти.

– Несколько месяцев роли не играют, сэр. Командование неопланетой требует немалой и физической, и умственной отдачи. Я уже не соответствую требованиям. Мне пора в отставку.

Генерал Кпосси покачала головой:

– Я не согласна, полковник. У вас была долгая и исключительная карьера, но сейчас не время ее прекращать. Вашим лидерским качествам доверяют, ваши терпение и умение общаться с людьми помогают найти подход к большинству офицеров с тяжелым характером. А еще у вас есть потрясающая способность подбирать кадры.

– Благодарю, генерал, но многие справляются не хуже меня, и есть те, кто гораздо моложе. Я сделал больше, чем мечтал, достиг положения и звания, которых не ждал, не заслужил и не хотел. Теперь пора на покой.

– Риак, не стоит умалять свои достоинства. Я точно знаю, насколько вы хороши, потому что двенадцать лет назад сама служила под вашим началом. Когда я переживала тяжелую утрату, именно вы помогли мне собрать воедино осколки моей жизни и карьеры. Мой генеральский чин – ваша заслуга.

– Уверен, вы бы и без моей помощи справились.

– Сомневаюсь. Если неопланеты для вас чересчур, как насчет чего-нибудь другого? К примеру, работа в Военной академии?

Я пораженно гадал, как Кпосси прознала, что я тут предавался воспоминаниям о юности, а потом понял: в глядильник ей прекрасно видны портреты на стене.

Я оглянулся на них, представил себя преподавателем академии и поморщился. Все воспоминания о ней связаны с нашей троицей. Вернуться туда одному и в каждом коридоре встречать призраки прошлого…

– Нет, сэр, Военная академия для меня исключена.

Генерал вздохнула:

– Если вас заинтересует другой пост, прошу, дайте знать.

– Благодарю, сэр, боюсь, мне пора. Нужно проследить за организацией церемонии передачи.

Я лгал, всем занималась моя заместительница. Но генералу это неизвестно.

– Конечно, полковник.

Я нажал отбой, в спальне переоделся в парадную форму и взглянул на себя в зеркало. Мда, я не просто выглядел на свой возраст, а будто бы уже дожил до ста и вот-вот помру от старости. Воротничок как всегда жал. Я потянул, но стало только хуже.

Мне говорили, что мои проблемы с парадной формой чисто психологические – некие последствия усилий подстроиться под армию после гражданского воспитания. И правда, чем больше я волновался, тем неудобнее она становилась, но я все равно считал, что дело в дурацком покрое воротничка. По возможности я всеми силами избегал парадки, однако сегодня долг требовал.

Я проверил время на глядильнике. До начала церемонии еще минут сорок, а приходить рано никак нельзя. Заместительница сейчас и так вся в делах, а мое присутствие ее не только отвлечет, но и заставит подумать, будто я ей не доверяю.

Я вздохнул, вошел в гостиную и сказал парню на портрете:

– И нечего смотреть на меня так самодовольно. Да, меня, в отличие от тебя, не хочется поместить на призывный плакат, зато я никогда...

Сзади что-то со стуком упало.