4. Галактический маяк

Челнок повис там, где прежде кончался силовой пузырь. Внизу лежало то, что осталось от научного центра. Впечатление было не слабым. Там простиралась пустыня - перепаханное поле с разнокалиберными провалами, залитое остывающей лавой. Казалось, что по неглубокому болоту весело пробежало стадо больших слонов. Очень больших и очень горячих.

Через жалкие остатки конструкций и густой черный дым прорывались отдельные всполохи. Внутри челнока было тихо, но снаружи стоял громовой рев - так ревело пламя. Почву ощутимо трясло.

- Ничего себе, - уважительно присвистнул второй пилот, внимательно вглядываясь в густой черный дым, который прорезали редкие вспышки.

Командир молчал. Дойдя до конца сектора, он также размеренно начал прочесывать территорию обратным движением. Второй пилот тоже замолчал и приготовился терпеливо ждать.

- Есть! - воскликнул наконец командир. - Выпускай.

Второй пилот щелкнул пальцами и махнул в сторону раскрытой ладонью. Робот-погрузчик, зажав в клещах большой антирадиационный контейнер, пролетел через распахнувшиеся створки трюма, и круто спланировав, исчез в дымном мареве.

- Старт, - скомандовал командир.

- Мы так спешим? - недоуменно спросил второй, послушно выполняя команду.

Челнок взревел, и встав на столб пламени, резко пошел вверх.

Не прошло и минуты, как робот вынырнул из огромного дымного облака. Не снижая скорости, он описал длинную крутую дугу, затем приблизился к челноку, точным импульсом выровнял скорости и исчез внутри трюма. Створки тут же захлопнулись.

Командир по-прежнему вел челнок круто вверх, идя на пределе разрешенного ускорения. Голубизна неба сменилась привычной чернотой ближнего космоса. Только тогда он слегка повернул голову к напарнику.

- У нас звено?

- Да, - недоуменно ответил тот.

- Знаешь, куда уши остальные?

Второй слегка пожал плечами.

- Нет.

- У каждого свой маршрут, - командир усмехнулся и повернул голову к пульту. Манипулируя панелью управления, он открыл личный сейф и достал оттуда регистр-кристалл.

- Ты у нас новичок...

- Что ты хочешь этим сказать?

- Я отменяю запланированный курс, мы идем на внешнюю станцию. Рейсовик еще там?

- Должен быть. Сейчас узнаю, - второй пилот тоже потянулся к панели. - Да, там.

- Успеваем?

- Вполне. Мы не пойдем к намеченной точке рандеву? - рискнул спросить он.

- Обязательно пойдем. Только сначала передадим груз. Как только причалим, предъявишь регистр второму помощнику. Здесь все необходимые документы. Высокоактивный груз, пусть разместит в грузовом трюме, в защищенной секции. И сразу отчаливаем.

- Есть, - ответил второй пилот, и понимающе протянул. - Так вот для чего у нас в трюме было два контейнера...

- Молодец, начинаешь соображать. Когда отойдем от станции и ляжем на курс, сотрешь все полетные карты. Затем полное молчание в эфире, чтобы ни случилось. Ты меня понял? Полное.

- Понял, - вздохнул второй. - Теперь я все понял. Принято к исполнению.

8

Измученное тело стремительно закукливалось; мозг засыпал, впадая в спасительную спячку. Последние отрывочные видения проплывали перед гаснущим взором Элин.

Бушующая вокруг плазма. Ее прорезает слепящий голубой луч гразера, который упирается прямо в Элин и со страшным грохотом схлопывается в ее силовом поле. Разлетающие вокруг остатки конструкций, которые тают в адском пламени. Силовая ловушка купола, которая раздувается, а потом, не выдержав напряжения, лопается, выплескивая гигантский импульс в космос.

Картина после взрыва - жалкие остатки, мертвая плоть, которая тает, исчезая прямо на глазах. Поток излучения был настолько сильным, что в следующее мгновение она увидела, как рассыпаются в невесомый прах обнажившиеся кости. Казалось, что тела просто испаряются. Скоро от всех этих выродков останется маленькая кучка праха и больше ничего.

Ее собственная шерсть также поползла клочьями, обнажая тщательно закамуфлированную начинку. Слабовата ты оказалась, с легкой иронией подумала Элин. Она без сил опустилась на пол, начала кружиться голова.

Вторая картинка - раздается несильный взрыв, и неистовый голубой огонь гразера гаснет. Уцелевший автомат тушит обломки и заваривает стену централи.

Теперь можно подумать и о себе. Позвать помощь. Главное - она выполнила свою задачу, а остальное пустяки. Ей уже так давно хотелось отдохнуть...

Она закрыла глаза и увидела тихую реку и лодку, медленно скользящую по воде. Под склонившимися над водой ветками деревьев, с ярко желтой осенней листвой. От воды веяло приятной свежей прохладой. Вот лодка зашла в тень, рядом проплыли листья, крутясь в маленьких водоворотах. Потом все исчезло...

ЭПИЛОГ

1