4. Галактический маяк

Элин свернулась калачиком, закрыла глаза и попробовала вспомнить рисунок звезд, который мельком увидела тогда на экране в рубке. Нет, он был ей совершенно незнаком. Да и мало вероятно, что неизвестные противники, приложившие столько усилий, чтобы ее прикончить, устроили бы такой фейерверк вблизи обитаемой планеты, или пересадочного узла на оживленном космическом перекрестке. Оставленная капсула оказалась их единственным просчетом, на второй рассчитывать не стоит. Эти ловкачи наверняка заранее все детально просчитали и подстраховались, выбрав самое гнилое и гиблое место из всей доступной вселенной.

Элин вздохнула. Последняя мысль показалась ей слишком похожей на правду. Ладно, главное на сегодня - то, что она жива, а саркофаг с ребенком цел и невредим. С остальным пока придется подождать.

5

Хар-раа вместе с подругой трудились в зале рядышком, бок о бок, как всегда. Они познакомились давно, еще до школы, в одном из Домов Искусств, где вместе занимались рисованием и лепкой. А потом, к общей радости, оказались в одной школе. Теперь Варг-хаа лепила мало, она избрала своей специализацией гобелены и сильно преуспела в этом древнем, неспешном искусстве.

Сегодня на их долю выпало очень приятное и не сложное занятие: развесить по стенам гирлянды из сплетенных, пахнущих лесом живых ветвей и украсить их цветами. Нужно было тщательно скомпоновать композиции: так, чтобы разные запахи смешивались в гармоничную симфонию, а не звучали диссонансом.

Девушки занимались украшением зала, а ребята сдвигали широкие тяжелые скамьи и расставляли их вдоль стен, для почетных гостей. Кто-то старательно раскладывал длинные мягкие подушки, разрисованные старинными родовыми узорами давно исчезнувших кланов, когда-то живших в этой местности. Именно они, в незапамятные времена, основали самую первую школу, которая стояла почти там же, где и нынешняя. Теперь на этом месте лежал огромный валун, по которому змейкой бежала выбитая надпись, хвала древним богам и просьба о защите.

Школьникам подушки не полагались. До окончания школы и обряда посвящения им разрешалось сидеть только на твердом, как камень, полированном дереве. Впрочем, сегодня сидеть вообще не придется. В зале было шумно, стоял веселый гомон: все перекрикивали друг друга, а кто-то даже пытался негромко петь.

Покончив с гирляндами, неразлучные подруги начали расставлять в низкие широкие вазы оставшиеся цветы; они были на толстых прочных стеблях и получившиеся букеты выглядели очень красиво. Закончив, они присели передохнуть на приятно пахнущий прохладный пол в свободном углу зала. Варг-хаа внезапно наклонилась поближе и заговорщицким тоном негромко произнесла:

- Послушай, что я тебе сейчас скажу!

- Опять про огнепоклонников? - подозрительно спросила Хар-раа.

- Перестань! Как же я забыла... Что я узнала, блеск! Этой осенью начнется отбор работ на стипендии Федерации, вот!

- Да ну? Не может быть! - изумилась Хар-раа и чуть не подскочила на месте от избытка чувств.

Земная Галактическая Федерация ежегодно предоставляла по десять стипендий каждой из дружественных планет, формально не входящих в содружество. Культурная образовательная программа была расчитана на два года. Первые полгода стипендиаты проводили в музеях и культурных центрах Земной Федерации, а потом - по несколько месяцев на каждой из планет, участвовавших в программе, по очереди.

- Но ведь Пантара не участвует в этом проекте? Мы же не допускаем к себе инопланетников, какой отбор?

- Мне все рассказал брат, - с важным видом степенно начала Варг-хаа. Она была явно довольна, что может первой сообщить такую потрясающую новость. - У них в студии, наставник, под страшным секретом намекнул, что Совет Святейших готовится смягчить ограничения на посещение планеты и разрешить в порядке исключения, в этом году участие нашей первой группы студентов. Ты же знаешь, давление на Совет за отмену изоляции очень велико и с каждым годом растет. Если первый опыт пройдет как надо, то потом это станет обычным делом.

- Вот здорово! Давно пора, а то живем, как за живой изгородью. Хорошо, что старики хоть немного видеообмен разрешили! - Хар-раа не в силах сдержать свои чувства, все-таки подскочила и завертелась на месте. - А ты не врешь?

- Да ладно тебе! - отмахнулась подруга. Потом немного грустно продолжила: - Вот только нас с тобой это не касается. Но все равно, я так рада. Пусть хоть кто-нибудь посмотрит на все это!

Она мечтательно вздохнула.

- Представляешь, два года путешествий по музеям всех планет! Умереть можно от счастья.

- Вот еще! - топнула лапой Хар-раа. - Это почему же нас не касается? Я вовсе не собираюсь сразу поднимать лапы кверху! Пусть они только разрешат, а там посмотрим... Как только объявят условия, я сразу пошлю свои работы. И тебя заставлю тоже! Даже и не думай отлынивать.