4. Галактический маяк

- Подвох в том, - медленно закончила Варг-хаа, внушительно глядя на нее, - что подъем - это просто преамбула. Знакомство с маршрутом. А вот для спуска уже никакого оборудования не будет. Спускаться придется на своих четырех плюс хвост. Учти, спуск скоростной, так что для успешной сдачи необходимо уложиться в зачетное время и пройти все зачетные точки. Да еще по возможности исхитриться и постараться остаться целой и невредимой.

- Ничего себе шуточки.

Варг-хаа засмеялась.

- Твой короткий предмет - один из самых сложных. За него дают максимальное количество баллов. Кто выбирает его, больше ничего не сдает. Если конечно целым добирается до цели. Одного такого "короткого" предмета с лихвой хватает для зачета. Ну что, все еще рвешься сдавать именно его? Не передумала?

Обе ненадолго замолчали. Ветер дул порывами, иногда совершенно стихая. Тогда негромкое шуршание кустов смолкало и становилось совсем тихо, слышалось только пение птиц. Все вокруг дышало умиротворением и покоем.

- Говорят, скоро здесь наступит зима, - неожиданно сказала Варг-хаа. - Через пару недель или даже раньше. Проснешься, а вокруг все белое. Конечно, она здесь довольно мягкая, но снегу будет полно.

- Ты хочешь сказать, что скоро мы будем барахтаться здесь по уши в снегу? - Хар-раа с изумлением смотрела на подругу.

- Именно, - Варг-хаа была спокойна и невозмутима. Казалось, подобная перспектива ее совершенно не волнует. - Все так и задумано. Они специально выбирают такое время для выпуска. Но тем беднягам, из последней смены, придется еще хуже, чем нам.

- Мне их искренне жаль, - ответила Хар-раа. - Но неплохо, если бы кто-нибудь чуть-чуть пожалел и нас. Боюсь, мы тоже успеем нахлебаться, до самого горлышка.

Варг-хаа легонько вздохнула.

- Время летит ужасно быстро. Не успеешь оглянуться, как наступят экзамены. Я ужасно боюсь, что не наберу нужное количество очков.

- Да? А по тебе не скажешь, - Хар-раа перекатилась на бок. - А интересно, что делают с теми, кто заваливает экзамен? Расскажи пожалуйста, ты ведь всегда все знаешь.

- Увы, беднягам приходится несладко.

- Их бросают в пропасть?

- Хуже. Они приезжают сюда на следующий год, в последнюю смену. И так до тех пор, пока не сдадут.

Хар-раа аж передернуло.

- Ну уж нет! - с яростью прорычала она, впрочем, не слишком громко. - Клянусь шерстью, со мной у них этот номер не пройдет!

2

Придя в сознание, Элин по уже укоренившейся привычке сначала некоторое время полежала неподвижно, привыкая к новым ощущениям, а потом попробовала осторожно пошевелиться. Тело сразу пронзила резкая и сильная боль. Она послушно замерла, пока боль не затихла до приемлемого уровня. Потом, ощутив, что в палате есть еще кто-то, решила для начала открыть глаза.

- Ма, ты? - невнятно пробормотала она, безуспешно пытаясь разлепить веки, но те не слушались. Наконец, левый глаз открылся и Элин увидела что-то светлое, плавающее в неплотном тумане, смутно напоминающее человеческое лицо.

- Лежи спокойно, это я, - услышала она знакомый тихий голос.

- Ник? - искренне удивилась Элин, стараясь по возможности четко выговаривать слова. К своей радости, говорить она могла. Язык, не слишком хорошо, но все же повиновался. - Как ты здесь очутился? Они же клятвенно обещали, что сообщат только родителям.

- Неважно. Мама скоро будет. Что на этот раз?

Элин помолчала, а потом деланно беззаботным тоном ответила:

- Тактическая игра. Рутина... Оборона плохо укрепленного форта от внезапного нападения противника.

- Ваши игры всегда так кончаются?

- Конечно, нет. Это чистая случайность. Мы просто творчески подошли к правилам, а уж шуму теперь...

- И кто выиграл?

- Разумеется, мы, - все также невнятно пробормотала Элин, безуспешно попытавшись улыбнуться ему и наконец бросив безнадежные попытки. Лицо почти полностью закрывала блокирующая повязка, которая вдобавок сильно мешала говорить, а лицевые мышцы наверняка были отключены. Она их совершенно не чувствовала.

- Хотел бы я взглянуть на проигравших, - со вздохом сказал Ник. Потом спросил: - Ругать тебя, конечно, бесполезно, да?

- Угу. Но я прошу прощения за беспокойство.

- Что-то ты сегодня подозрительно мягкая... Так, понял. Насчет творческого подхода, это была твоя инициатива, да?

На этот раз Элин благоразумно решила промолчать. Ник молча встал, подошел к широкому окну и некоторое время задумчиво смотрел вниз. Этаж, на котором располагалась палата, находился высоко. Громадные деревья внизу, окруженные густым подлеском, казались отсюда совсем маленькими. Училище имело собственный обширный медцентр и похоже, он никогда не пустовал.

Ник опять вздохнул, присел около нее и покачав головой, осторожно спросил:

- Сильно попадет?

- Уже.

Ник осторожно нагнулся и зарылся лицом в ее волосы. Элин медленно подтянула свободную от зажима руку и немного приподняв ее, ласково погладила его затылок.

- Ты когда-нибудь повзрослеешь, а?

- Я постараюсь впредь быть поаккуратней, правда. Ты мне веришь?

- Конечно, нет.