4. Галактический маяк

Он вышел из кают-кампании. Остальные остались сидеть в свободных, безмятежных позах, никто даже не шелохнулся. Прекрасно играют. Вылитые чрезвычайные посланники, не знать, так и не отличишь. Такие же невозмутимые и до нельзя надутые, невольно подумал Вудворт с легкой усмешкой...

Сквозь туман и шум в голове постепенно начали проникать какие-то несвязные звуки, потихоньку складываясь в осмысленные слова.

- Тихо ты... Поосторожнее с этими аэрозолями. Черт его знает, что может выкинуть организм. Он ведь далеко не молод.

Когда сэр Генри наконец пришел в себя и смог открыть глаза, он по-прежнему находился в рубке, в одном из пилотских кресел, но теперь вокруг него были незнакомые люди. Впрочем, некоторые из них были смутно узнаваемы, сказывались материалы, освоенные на тренировках. Интуитивно выделив среди них старшего, он, как только смог связно говорить, обратился прямо к нему:

- Что произошло? Где дипломаты, что с ними? И где команда?

- Не волнуйтесь, все получилось просто превосходно, - главарь участливо смотрел на него. - Сейчас вам станет заметно лучше. Выпейте это.

Он подождал, пока Вудворт жадно проглотил приятную холодную жидкость, а потом продолжил:

- Дипломаты целы и невредимы. Все ваши люди тоже живы. Пока. Нам совсем не нужны случайные жертвы. Экипаж и охрана просто парализованы. Естественно, дальнейшая их судьба будет напрямую зависеть от вашего благоразумия.

- Да что все это значит, черт побери? - Вудворт добавил в голос справедливого негодования. - Кто вы такие?

- Если пошарить по разным картотекам, наберется довольно много имен, - ухмыльнулся главарь. - Но лично мне нравится только одно прозвище - Дьявол. Можете обращаться прямо так, я не обижусь. Не слыхали?

- Не имел чести, - буркнул Вудворт.

Он несколько раз глубоко вздохнул. Ладно, он же профессиональный дипломат, пора успокоиться и постараться получить необходимую информацию.

- Что вы хотите от нас?

Дьявол покачал головой.

- Странный вопрос. Ничего необычного, уважаемый посол. С вашим-то опытом... Все, что нам необходимо, это свободный проход в нейтральную зону. И естественно, соответствующие средства, чтобы мы смогли тихо и безбедно дожить остаток дней своих, как принято говорить. На первый взгляд, сумма может показаться довольно значительной, но если взвесить все обстоятельства... Думаю, что выдающиеся личности, собранные здесь, стоят намного дороже. Если меня и можно будет в чем-то упрекнуть, так это в излишней скромности.

Вудворт откашлялся.

- Надеюсь, вы отдаете себе отчет, чем рискуете, устроив подобное нападение?

- Разумеется. Неужели вы думаете, что мы захватили ваш корабль, не зная, кто находится внутри? Давайте не тратить время зря.

Вудворт помолчал. На это возразить действительно было нечего.

- Мы должны во всем этом участвовать? - спросил он наконец.

- По необходимости. Только по необходимости, мой дорогой посол. Для ускорения дела. Вы и ваши спутники просто покажетесь на экране и скажете несколько слов. В подтверждение моего миролюбия и серьезности дальнейших намерений. Дальнейшие переговоры я буду вести сам.

Он поднял глаза к потолку и поцокал языком.

- Хотя честно признаюсь, искушение использовать профессионалов такого уровня чертовски велико. Но время... совсем нет времени.

Он замолчал, терпеливо ожидая следующего вопроса. Пока Дьявол был сама любезность. Сэр Генри осторожно спросил:

- А как вы предполагаете поступить, если тех, с кем вы войдете в контакт, э... не совсем удовлетворят ваши условия?

Главарь внимательно посмотрел на него. Потом мягко сказал:

- Не пугайте меня, уважаемый посол. Или это неудачная шутка? Разве нам всем не хочется закончить дело тихо и мирно? Ведь лишний шум совершенно не к чему. Никому. Но если подобное вдруг произойдет...

Он картинно пожал плечами.

- Тогда мы будем вынуждены принять неравный бой. Я конечно сделаю все возможное, чтобы обеспечить вашу безопасность. Разумеется, и ваших спутников тоже. Но в горячке боя, вы же понимаете... И разумеется, первым делом я постараюсь уведомить о происходящем в данном секторе все доступные отсюда информационные службы. Думаю, общество вправе знать правду о событиях такого уровня, не так ли?

Он еще некоторое время смотрел на Вудворта в упор похолодевшими глазами, а потом развел руками, показывая, что обсуждение закончено.

- Давайте займемся делом. Как только мы проведем сеанс связи, посланникам придется разойтись по разным кораблям. Не хорошо, знаете ли, когда все яйца лежат в одной корзине. Мне понадобятся три группы. Я не большой знаток в сравнительной астропсихологии, поэтому хочу вас кое о чем попросить. Займитесь этой проблемой сами, мне хотелось бы избежать ненужной напряженности, хорошо? По вашему желанию и склонностям наших уважаемых друзей.