47 ронинов

«О боги, это не чары, это происходит на самом деле…» – мелькнула мысль.

Повелитель демонов удовлетворенно улыбнулся.

– Признай, что твой побег не имел смысла.

– Что? – непонимающе переспросил Кай.

– Ты мечтал о жизни среди людей, но это всего лишь грезы. В мире смертных у тебя не было цели.

– Нет… – возразил Кай, и внезапно ему открылась правда. То, что он считал жизнью ради самоотверженного проявления вечной любви, на деле было жалким существованием, исполненным унижений и мук. Найденное им определение человеческой натуры оказалось ложью и обманом. Он страдал из-за того, что не желал признать свою ошибку, хотя, как и предсказал Содзёбо, в конце концов его ждет смерть – столь же бессмысленная, как и вся его так называемая жизнь.

Кай замер, оглядел свое израненное тело, покрытое шрамами, пытаясь убедиться, что он следует своим доводам, а не порочной логике повелителя демонов. Затем посмотрел на пояс своих хакама и перевел взгляд на меч тэнгу, призывно поблескивающий на самом краю пропасти. «Если встретишь воина, обнажи свой меч. А с тем, кто не поэт, бесполезно говорить о стихах», – вспомнил он древнее присловье и невозмутимо встретил взгляд своего прежнего господина.

– Хватит разговоров, – произнес Кай и снова посмотрел на меч, лучом надежды сверкающий во мраке. – Ты дашь мне то, что я попросил?

Содзёбо неопределенно пожал плечами, ничем не выразив своего отношения к отказу продолжать беседу.

– Что ж, возьми клинок, – сказал демон, и в глазах его появилось знакомое Каю выражение. – Если успеешь прежде меня, – добавил он.

Оиси ужом проскользнул меж двух зачарованных мечей и внезапно увидел Тикару. Безоружный юноша торопливо отступал от теснящего его тэнгу. На клинке демона, жадно тянущемся к жертве, блестела алая кровь.

Самурай, не обращая внимания на свои раны, пробился сквозь толпу призрачных врагов и бросился на помощь сыну. Он метнулся к тэнгу, стараясь оттолкнуть его от Тикары, но демон принял бестелесную форму и нанес Оиси могучий удар в спину. Самурай отлетел в сторону, с трудом поднялся и обернулся, не чувствуя боли.

Тэнгу занес меч над Тикарой, который отчаянно боролся с еще одним врагом. Оиси лихорадочно огляделся, пытаясь хоть как-нибудь предотвратить смерть сына, и пальцы его нащупали рукоять меча за поясом…

Кай глубоко вздохнул и закрыл глаза, открывая себя для нападения противника. Его разум отринул настоящее и скользнул в прошлое в поисках воспоминаний о былых схватках с тэнгу. Секреты боевого искусства ёкай были неведомы никому из смертных. Полукровка запретил себе вспоминать о тайном Пути демонов с тех пор, как покинул царство тэнгу, сбежал в суеверный мир людей и стал лишь тем, кем ему позволили быть…

Содзёбо, озаренный золотистым сиянием, ступил на Путь демонов, и Кай распахнул глаза, мгновенно перейдя в мир духов, лежащий в промежутках между временем и пространством. Мир смертных рассеялся, будто мираж. Владыка демонов в ярком сиянии своей ауры возник на краю пропасти и потянулся к рукояти меча.

Однако Кай опередил Содзёбо. Предугадав действия своего прежнего господина, он упал на спину, скользнул к клинку и вытянутой ногой изо всех сил толкнул кончик меча.

Подскочивший клинок вырвался из пальцев владыки тэнгу, взлетел вверх, лучом света отразившись в промежутках между мирами, и упал прямо в руку Кая, который мгновенно возник в мире людей и выхватил меч из воздуха. Пальцы полукровки сомкнулись на рукояти, и он обернулся, нацелив клинок на горло демона, в этот миг обретшего плоть в реальном мире.

В молитвенном зале храма Оиси увидел, как клинок тэнгу рассек воздух над головой сына. Левой рукой самурай высвободил ножны, опустил правую руку на рукоять меча и начал обнажать клинок…

Внезапно Тикара и демоны исчезли.

Оиси разжал пальцы, выпустив рукоять клинка, и огляделся. Нигде не было ни людей, ни каких-либо следов яростного сражения. Монахи-тэнгу по-прежнему невозмутимо сидели, вознося молитвы, словно бы ничего не случилось.

Страшная рана на предплечье исчезла вместе с бесчисленными порезами и следами ударов. Боли не ощущалось. Оиси со щелчком вложил клинок в ножны, закрепив его плотнее, и направился к выходу из пещеры. Внезапно руки его задрожали, дрожь охватила все тело, а прерывистое дыхание звучало, будто сдавленные всхлипы.

Содзёбо посмотрел на клинок, прижатый к своему горлу, потом перевел взгляд на руку и лицо Кая. Глаза противников встретились. В золотистом взоре демона не отражалось ни злобы, ни отвращения – ничего, кроме проблеска уважения.

Кай не знал, что выражает его собственное лицо, но был полон решимости принять любое отношение повелителя тэнгу. Во взгляде полукровки читался все тот же безмолвный вопрос.

Содзёбо еле заметно кивнул в знак согласия, и Кай опустил меч, который теперь по праву мог назвать своим.

– Если ты покинешь царство демонов, тебя ждет смерть, – вздохнул владыка тэнгу, слегка покачав головой. В его словах не было ни угрозы, ни лжи.